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El Alto Consejo de la Biotecnolog�a de Francia confirma que el umbral del 0,1 % de presencia accidental no es pr�ctico

La Asociación Francesa de Fitobiotecnología (AFBV) y el Comité Científico del Alto Consejo de Biotecnología han llegado a la misma conclusión: que el umbral del 0,1 % de presencia accidental de OMG establecido por el Gobierno francés hará imposible la coexistencia de los cultivos MG con los cultivos convencionales. Por esta razón, Bruselas ha establecido un umbral del 0,9 %, que no implica que exista un riesgo para la salud, sino que informa al público sobre la presencia de un evento MG no autorizado. El umbral del 0,1 % conllevaría la aplicación de medidas muy rigurosas en empresas semilleras, explotaciones agrícolas, agencias de almacenaje y transportistas, que tampoco garantizan que no se supere este umbral. También está el problema del coste de mantenimiento de este umbral y de las dificultades que tiene la coexistencia con un umbral tan bajo. Por tanto, la AFB solicita al Gobierno francés que abandone el umbral del 0,1 % y se sume a la norma europea del 0,9 %.

Mejores plantas herb�ceas para producir alimento y combustible

Los investigadores del Consejo de Investigaciones Biológicas y Biotecnológicas (BBSRC) han descubierto que es posible desarrollar plantas que sirvan al mismo tiempo como fuente de alimento y como fuente de energía. En un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explican el descubrimiento de una familia de genes denominada Gt61, que regula el desarrollo de las partes fibrosas y leñosas de las plantas herbáceas. «Lo que esperamos hacer con esta investigación es producir variedades de plantas cuyas partes leñosas permitan obtener energía mucho más fácilmente, sin que la estructura de la planta resulte comprometida. Creemos que una forma de hacerlo podría ser modificar los genes que intervienen en la formación de la molécula xilano, que es un componente estructural crucial de las plantas», señala el Profesor Dupree de la Universidad de Cambridge, coautor del artículo. El gen Gt61 de las plantas herbáceas se introdujo en la Arabidopsis para producir una forma herbácea del xilano. En otro estudio, se silenció este gen en el grano de trigo. Tanto la Arabidopsis como el grano de trigo parecían normales pese a la modificación del xilano. Estos resultados abren la posibilidad de desarrollar plantas suficientemente fuertes para crecer, prosperar y producir alimento, y que sirvan al mismo tiempo como materia prima para la producción de biocombustible.

Un proyecto de investigaci�n trata de adaptar la planta de la patata a la producci�n energ�tica

La patata es el cuarto cultivo alimentario del mundo y materia prima de las industrias de papel y plástico. Actualmente se estudia utilizar la patata como sustrato para la producción de energía en plantas de biogás, con el fin de reducir la dependencia del maíz en la producción de biocombustibles. Los estudios iniciales del Dr. Thilo Harmmann del Instituto Julius Kuhn (JKI) demuestran que unas variedades de patata optimizadas pueden competir con el maíz y con otros sustratos y obtener el máximo rendimiento de producción de carbohidratos para biocombustibles. En consecuencia, el JKI, el Instituto de Fitogenética e Investigación Agrícola de Leibniz (IPK) y una empresa dedicada al cultivo de la patata desarrollarán un proyecto trienal financiado por la Agencia de Recursos Renovables (FNR) con el fin de mejorar las patatas para la producción de fécula y transformarlas en recursos energéticos renovables competitivos. Como actividad previa, se está llevando a cabo un estudio de asociaciones genéticas para desarrollar marcadores moleculares que permitan seleccionar una resistencia duradera a la Phytophthora infestans y un elevado contenido en almidón.

Los agricultores espa�oles seguir�n sembrando ma�z MG en 2012

Según se desprende del último estudio realizado por Markin para la Fundación Antama sobre «Semillas de maíz Bt en España», el 90 % de los agricultores españoles que sembraron maíz Bt en 2011 demandan poder cultivar variedades biotecnológicas resistentes a insectos y tolerantes a herbicidas en 2012. El estudio, realizado en octubre y noviembre de 2011, recoge la percepción del cultivo de maíz Bt por parte de los agricultores españoles usuarios y no usuarios de estas variedades. El 95 % de los agricultores españoles usuarios de maíz Bt volverán a sembrarlo en 2012, mientras que el 5 % restante aún no se ha decidido. El informe recoge las impresiones de un total de 200 agricultores de Cataluña y Aragón con más de cinco hectáreas de cultivo.

La inteligencia y las emociones influyen en la aceptabilidad de los OMG

Andrej Šorgo y sus colegas de la Universidad de Maribor (Eslovenia) han analizado la relación entre la aceptación de los OMG y las emociones básicas, así como la inteligencia general (IQ), verbal (VIQ) y procedimental (PIQ). En total, se utilizaron 123 muestras en el estudio, obtenidas de 123 estudiantes de psicología y profesores en formación de una universidad eslovaca. De acuerdo con los resultados del estudio, los investigadores llegaron a las siguientes conclusiones: * No cabe aplicar la aceptabilidad de los OMG a todos los organismos y productos porque cada producto MG provoca una aceptación diferente. * El interés se puede suscitar tanto por actitudes positivas como negativas hacia los OMG. * Una inteligencia IQ, VIQ y PIQ superior está conectada con una menor respuesta emocional, que favorece la aceptación de los OMG.

Proyecto conjunto de EE.UU. y Jap�n para producir mejores biocombustibles

La Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. y la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón han financiado una nueva iniciativa sobre biocombustibles que se desarrollará en la Universidad de California-Davis y en la Universidad de Tokio. La investigación, que tiene un presupuesto de 12 millones de dólares, estudiará en profundidad diversos metabolitos producidos por las algas que pueden facilitar avances radicales para incrementar la producción de biocombustibles y reducir el consumo de pesticidas. «Estas subvenciones y esta colaboración mutuamente beneficiosa entre la UC Davis y la Universidad de Tokio servirán para impulsar la innovación en el campo de los biocombustibles durante años», afirmó el Congresista Mike Thompson (Demócrata, por California). «Los biocombustibles no sólo son buenos para nuestro medio ambiente, sino que además reducen nuestra dependencia del petróleo extranjero y contribuyen a nuestra economía impulsando el empleo en empresas verdes».

Una nueva herramienta para limpiar tierras y cursos fluviales: el nopal

El selenio en altas concentraciones puede afectar a las plantas, a los peces y a las aves migratorias. En las tierras que permanecían inundadas en tiempos antiguos existen grandes depósitos de selenio que es transportado a otros hábitats durante las lluvias. El experto en edafología del USDA Gary Bañuelos ha descubierto que este problema podría resolverse mediante la plantación de nopal (Opuntia ficus-indica). Bañuelos estudió la tolerancia a la sal y al boro de cinco variedades de nopal de México, Brasil y Chile en tierras cargadas de selenio y analizó las tierras y los sedimentos en las parcelas de ensayo. Los resultados publicados en la revista Soil Use and Management demuestran que el nopal crece bien en tierras de mala calidad con muy poca agua y que absorbe el selenio, que es volatilizado por la planta, registrándose algunas concentraciones en los frutos y en los tallos foliáceos. Una variedad de cactus de Chile fue la que obtuvo mejores resultados en las parcelas de ensayo, mostrando mayor tolerancia a la sal y al boro en las tierras cargadas de selenio, además de ser la mejor en producción de fruto y acumulación y volatilización del selenio. El trabajo continúa, centrado en la selección de determinadas variedades que puedan utilizarse como herramientas de biorrecuperación.

Los cient�ficos manipulan la fotos�ntesis para obtener mejores biocombustibles

Durante muchos años, los científicos han buscado los procedimientos más adecuados para producir biocombustibles. En esta búsqueda, el principal problema es que las plantas sólo pueden transformar entre el 1 % y el 3 % de la luz solar en carbohidratos, por lo que hace falta mucha tierra para cultivar el maíz utilizado para producir etanol. Pero podría haber otra forma de producir biocombustibles aprovechando al máximo las ventajas de la planta, como su capacidad para absorber dióxido de carbono directamente de la atmósfera y su capacidad para repararse a sí misma. Con este fin, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados para la Energía (ARPA-e) ha financiado 10 proyectos de producción de biocombustible por ingeniería genética. La subvención de mayor cuantía se otorgó a la Universidad de Florida para desarrollar pinos que produjeran más cantidad de turpentina, un combustible potencial. El programa de electrocombustibles de ARPA-e también tiene por objeto inducir a los microbios a construir hojas artificiales que utilicen la electricidad generada por células solares para descomponer el agua en oxígeno e hidrógeno para utilizarlo como combustible. Otro programa parecido denominado PETRO (acrónimo de «plantas modificadas para sustituir al petróleo», en inglés) trata también de resolver el problema de la disminución de los recursos hídricos para la agricultura.

El �ndice de la FAO de los precios de los alimentos termina el a�o con un marcado descenso

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha publicado su índice de precios de los alimentos a diciembre de 2011. Al final del ejercicio, el índice de precios de los alimentos bajó un 2,4 % —cinco puntos desde noviembre— y se situó un 11,3 % por debajo del máximo registrado en febrero de 2011. Incluso en este escenario, Abdolreza Abbassian, economista de la FAO experto en cereales, señaló la dificultad de hacer pronósticos firmes sobre la evolución de los precios en los próximos meses. Las extraordinarias cosechas y las mejores perspectivas de suministro hicieron que los precios de los cereales sufrieran las mayores caídas. El precio del maíz bajó un 6 %, el trigo un 4 % y el arroz un 3 %. El índice de precios de aceites y grasas bajó un 3 % desde noviembre y se situó muy por debajo del nivel alcanzado el año anterior, debido al incremento de los suministros totales. El índice de precios de la carne bajó debido al descenso del 2,2 % sufrido por la carne de cerdo.

El CGIAR lanza dos programas de investigaci�n sobre el sistema alimentario global

El Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), encabezado por el Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias (IFPRI) va a poner en marcha dos importantes programas de investigación en relación con los problemas que afectan al sistema alimentario global. El programa «Políticas, instituciones y mercados para reforzar la seguridad alimentaria y la renta para los agricultores pobres» tiene por objeto determinar las políticas e instituciones que permitirán a los pequeños agricultores incrementar su renta. Se formularán recomendaciones orientadas a determinar políticas adecuadas para luchar contra la pobreza y promover el desarrollo rural sostenible. El programa «La agricultura para mejorar la nutrición y la salud» tiene por objeto mejorar la nutrición y la salud de las personas pobres por medio de investigaciones en cuatro ámbitos esenciales: cadenas de valor, bioenriquecimiento, control de las enfermedades asociadas con la agricultura y programas y políticas integrados de mejora de la nutrición y la salud.

Implicaciones econ�micas de la presencia de bajo nivel (LLP)

Nuevas publicaciones del Consejo Internacional de Comercio Alimentario y Agrícola y del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias tratan de las implicaciones políticas y económicas de las autorizaciones asíncronas y de la presencia de bajo nivel (LLP).

Esta serie también incluye estudios de casos regionales:

China [www.agritrade.org/Publications/documents/LLPChina.pdf] por Jikun Huang y Jun Yang,
Vietnam [www.agritrade.org/Publications/documents/LLPVietnam.pdf] por Guillaume Gruere del IFPRI,
América Latina [www.agritrade.org/Publications/documents/LLPLAC.pdf] por Nicholas Kalaitzandonakes, James Kaufman y Douglas Miller.

PhytoPath: un nuevo recurso de informaci�n sobre pat�genos

El Consejo de Investigaciones Biológicas y Biotecnológicas (BBSRC) ha lanzado recientemente una nueva base de datos denominada PhytoPath con el fin de ayudar a los investigadores a conocer los orígenes de las enfermedades que afectan a los cultivos y descubrir métodos para controlar a los patógenos agrícolas. Según la nota de prensa, este recurso «integra datos genómicos de importantes especies de fitopatógenos con información cotejada con la bibliografía sobre los fenotipos del patógeno huésped». PhytoPath tiene por objeto ayudar a los investigadores a utilizar las ingentes cantidades de datos obtenidos en los experimentos de secuenciación, expresión de genes y variación de secuencias, integrándolos con información cotejada con la bibliografía acerca de los fenotipos infecciosos. PhytoPath también ofrece varias herramientas de análisis para ayudar a los investigadores a comparar los repertorios de genes pronosticados de patógenos con estilos de vida similares (o diferentes).

Notificaci�n del CCI de la UE sobre ensayos de campo de remolacha azucarera MG en Suecia y Alemania

El CCI de la UE anuncia dos notificaciones para la liberación deliberada de la remolacha azucarera modificada genéticamente H7-1 en sendos ensayos de campo que se llevarán a cabo en Suecia y Alemania. La remolacha H7-1 expresa la proteína CP4 EPSPS, derivada de la cepa CP4 de Agrobacterium sp., que confiere tolerancia al glifosato. Los ensayos de campo servirán para evaluar la eficacia de Roundup y las prestaciones agronómicas de la remolacha RR H7-1 y se llevarán a cabo en Kävlinge, Lund, Staffanstorp y Svedela och Kristianstad (Suecia), entre enero de 2012 y diciembre de 2016, y en Northeim/Stöckheim y Ausleben/Üplingen (Alemania) entre marzo de 2012 y diciembre de 2018.

Estrategia para retardar la resistencia a insecticidas

Desde que comenzaron a plantarse cultivos Bt en 1996, los organismos reguladores estatales de todo el mundo aconsejan a los agricultores que dediquen una cierta proporción de la superficie cultivada a plantar refugios y mantengan la distancia a los cultivos Bt. Recientemente, la Universidad de Arizona (UA) ha desarrollado un método preciso para facilitar la identificación de hábitats eficientes y la máxima distancia a la que se pueden plantar los refugios. El artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela datos de un estudio de ocho años sobre la distribución y abundancia de los cultivos, la aplicación del pesticida piriproxifeno y la resistencia de la mosca blanca a dicho pesticida. Durante los cuatro primeros años, el grupo de investigación elaboró modelos estadísticos espaciales muy claros que señalaban los cultivos que afectaban a la variación espacial de la resistencia y la máxima distancia a la que dichos cultivos afectaban a la resistencia. Los cuatro años siguientes se dedicaron a predecir la resistencia sobre el terreno utilizando los modelos elaborados. Los resultados confirman que los refugios de algodón retrasan la aparición de resistencias y que los campos tratados con piriproxifeno aceleran dicha aparición. El Profesor Yves Carrière de la UA, coautor del estudio, afirma que «el método y el marco desarrollado con esta investigación podrían contribuir a perfeccionar la estrategia del refugio para muchas plagas esenciales», entre las que también se encuentran las controladas por medio de cultivos Bt.

Investigaci�n para aumentar la resistencia a las enfermedades de la remolacha azucarera

El Departamento de Agricultura de EE.UU. ha desarrollado una serie de marcadores genéticos del virus del ápice rizado de la remolacha (BCTV) que podrían utilizar los fitomejoradores para desarrollar variedades de remolacha resistentes a dicho virus. Se han identificado 11 marcadores genéticos significativamente asociados a la resistencia a este virus. Este avance es una de las actividades de investigación destinadas a incrementar el rendimiento de la producción de remolacha azucarera y obtener variedades resistentes a enfermedades conocidas. Los científicos también estudian la rizomanía, una enfermedad de las raíces causada por el virus del amarilleo de la remolacha (BNYV). Han observado que las variedades de remolacha que presentan mayor resistencia a la rizomanía y buenas condiciones para el almacenamiento también son las que registran mayores niveles de azúcar.

Un cient�fico analiza la necesidad de consideraciones adicionales en la evaluaci�n de riesgos de las plantas MG

Mohammad Sayyar Khan ha realizado un estudio sobre la evaluación de riesgos medioambientales de los cultivos biotecnológicos con tolerancia al estrés abiótico, en el que ha investigado si estos cultivos, que incorporan eventos complejos, merecen consideraciones adicionales en el proceso de evaluación. Ha estudiado la naturaleza del gen codA inductor de la tolerancia a la sal en representación de otros genes de tolerancia a formas de estrés abiótico y ha comparado los elementos de evaluación de riesgos de este gen con los del gen de resistencia a insectos, teniendo en cuenta varios aspectos ambientales como la competitividad y potencial como maleza, la frecuencia del flujo génico, la producción de compuestos nocivos, la toxicidad para insectos beneficiosos y no patógenos y los efectos sobre los organismos edáficos. De acuerdo con el análisis de Khan, llegó a la conclusión de que los genes de tolerancia al estrés abiótico en las plantas biotecnológicas no merecen consideración adicional en la evaluación de riesgo porque estos genes son sobre todo de origen vegetal y, por tanto, sus proteínas codificadas —o cuando menos, sus productos finales— no son nuevos para las plantas. Las proteínas codificadas no introducen nuevas vías metabólicas o funciones que puedan causar efectos adversos para el medio ambiente y la salud humana.

Los cultivos MG como motores del mercado mundial de semillas

El informe sobre el mercado mundial de semillas publicado por Koncept Analytics señala, en su edición de 2011, que Estados Unidos y China son los principales mercados mundiales de semillas. Estados Unidos representa la mayor parte de la superficie total de cultivos modificados genéticamente. Las principales empresas del mercado mundial de semillas son Dupont, Monsanto, Syngenta y Bayer Crop Science, entre otras. Como razones del crecimiento del mercado total de semillas, sobre todo las MG, se cita el incremento de la tierra reclamada para la agricultura, las mejoras en las infraestructuras y la logística, el desarrollo científico y las modernas técnicas de gestión. Se estima que el mercado mundial de semillas biotecnológicas crecerá un 25,6 % entre 2011 y 2013. El informe señala además que el crecimiento del mercado de semillas es imputable a que «las semillas híbridas y modificadas genéticamente han conseguido aumentar la producción agrícola, que los gobiernos y las instituciones de todo el mundo reconozcan las posibilidades de las semillas MG y que se intensifique su adopción por parte de los agricultores, pequeños y grandes».

Debate sobre los riesgos y los beneficios de los cultivos MG

Ya está disponible la versión gratuita de la publicación «Debate sobre riesgos y beneficios de los cultivos MG: aspectos científicos y socioeconómicos – Alegato en defensa de un nuevo sistema de regulación para una agricultura moderna», de Klaus Ammann. Este informe trata, entre otras cosas, de la situación en que se encuentra el debate sobre la biotecnología verde, sobre los avances en materia de gestión de riesgos de los cultivos MG y sobre los costes generados y los beneficios perdidos por el exceso de regulación. Este documento se publicará en la Enciclopedia de Ciencia y Tecnología para la Sostenibilidad.

Ingenier�a metab�lica de la testa de las semillas de soja

La soja (Glycine max) es un importante cultivo oleaginoso y alimentario cuya producci�n mundial asciende a unos 255 millones de toneladas m�tricas, seg�n el Departamento de Agricultura de EE.UU. Dado que las plantas pueden manipularse para obtener prote�nas que contribuyan a incrementar la producci�n de sustancias bioqu�micas, la testa de la semilla de soja puede convertirse en una �fitofactor�a� para producir compuestos importantes. El cient�fico J.A. Schnell y sus colegas de la Agencia Canadiense de Inspecci�n de los Alimentos han desarrollado soja transg�nica mediante bombardeo con part�culas. Han insertado los genes phbA, phbB y phbC de la bacteria Ralstonia eutropha. Tambi�n han realizado un ensayo de producci�n de polihidroxibutirato bioqu�mico (PHB) en la soja transg�nica. Los resultados demuestran que se produce PHB a raz�n de un 0,12 % del peso seco de la testa, con valores individuales de hasta un 0,36 %. Estos valores implican que es posible manipular metab�licamente la testa de la semilla de soja.

Rothamsted Research lanza una nueva estrategia cient�fica

La empresa brit�nica Rothamsted Research ha puesto en marcha una nueva estrategia cient�fica a la que ha dado en llamar �Donde crece el conocimiento�. Esta estrategia integra la investigaci�n en materia de seguridad alimentaria y medio ambiente para aumentar la productividad y la calidad de los cultivos y para desarrollar soluciones ecol�gicamente sostenibles para la producci�n de alimento y energ�a. El informe se�ala que no existe un �nico sistema capaz de conseguir una agricultura sostenible, sino que es necesario adoptar una perspectiva general que integre la biotecnolog�a, la agronom�a y la agroecolog�a. La estrategia establece cuatro programas: * Aumentar la productividad del trigo para obtener 20 toneladas por hect�rea en 20 a�os * Optimizar la captaci�n de carbono en los pastizales y cultivos energ�ticos perennes * Dise�ar semillas con eventos sanitarios y nutricionales mejorados * Dise�ar, modelar y evaluar sistemas sostenibles.

La UE aprueba tres variedades de ma�z biotecnol�gico

La Uni�n Europea ha aprobado tres variedades de ma�z biotecnol�gico de Syngenta AG y otra variedad de Dow Chemical Co., para su importaci�n, transformaci�n y uso como alimento y forraje. Las variedades aprobadas de Syngenta son MIR604 x GA 21, Bt11 x MIR604 y Bt11 x MIR604 x GA21, todas ellas con eventos de resistencia a insectos y tolerancia a herbicidas. El algod�n Dow aprobado es el 281-24-236 x 3006-210-23, que incorpora resistencia a insectos. Seg�n la Comisi�n Europea, estos cultivos han sido aprobados tras no alcanzar los Estados miembros una mayor�a cualificada a favor o en contra. Estas autorizaciones tendr�n una validez de 10 a�os y est�n sujetas a las normas de etiquetado y trazabilidad de la UE.

Nuevas iniciativas para resolver la resistencia a herbicidas

La resistencia al glifosato de la cola de caballo (Echinochloa crus-galli, tambi�n denominado �mijo japon�s�) se considera una gran amenaza para la agricultura sostenible en Australia. James Clark, presidente de la Regi�n Norte de Grains Research and Development Corporation (GRDC), afirma que la producci�n podr�a bajar al 20 % si la resistencia al glifosato alcanza un nivel que incluya la roturaci�n como m�todo habitual de la agricultura una vez m�s. Con el fin de evitar que ocurra esto, se pondr� en marcha un nuevo proyecto de investigaci�n quinquenal sobre la gesti�n integrada de las malas hierbas en la regi�n norte, con el apoyo de la GRDC. Las actividades de investigaci�n confirmar�n adem�s los �ltimos resultados obtenidos por la GRDC en el sentido de que el estr�s por humedad y la resistencia al glifosato son los dos grandes problemas que presenta la lucha contra la cola de caballo. Adem�s, se ha observado que la supervivencia de la cola de caballo se debe a una compleja combinaci�n de factores, como el estado de la resistencia, el volumen de herbicidas y el estr�s por humedad. El Dr. Steve Walker del Departamento de Empleo, Desarrollo Econ�mico e Innovaci�n (DEEDI) se�ala que los productores deben asegurarse de aplicar los herbicidas a la cola de caballo en fase de crecimiento activo, preferiblemente en un plazo de 7 a 14 d�as despu�s de una buena lluvia. El control de plantas resistentes al glifosato podr�a llevarse a cabo inmediatamente despu�s de que muera una gran mayor�a de las plantas susceptibles.

El c��amo sunn, potencial biocombustible

En su b�squeda de fuentes de energ�a renovables, los cient�ficos del Departamento de Agricultura de EE.UU. han descubierto que la legumbre tropical conocida como c��amo sunn o c��amo de Bengala (Crotalaria juncea) puede utilizarse para obtener materia prima lignocelul�sica. Este cultivo de r�pido crecimiento puede utilizarse en rotaciones de cultivos con un gran rendimiento de producci�n de biomasa. En un ensayo de 2004, se compar� el contenido energ�tico del c��amo sunn con el del caup� (Vigna unguiculata ) y se observ� que el primero tiene m�s poder calor�fico superior (pcs) que el pasto aguja (Panicum virgatum), el pasto de las Bermudas (Cynodon dactylon), el alpiste rosado (Phalaris arundinacea) y la alfalfa (Medicago sativa). El c��amo sunn tiene un rendimiento de 4,5 toneladas de biomasa por acre, que equivalen a la producci�n de 82,4 gigajulios o la energ�a que contienen 620 galones de gasolina. En el ensayo de 2004 y en el de 2006, el pcs del c��amo sunn fue entre un 4 % y un 5 % mayor que el del caup�.

El nuevo Director General de la FAO se compromete a renovar los esfuerzos en favor de la seguridad alimentaria

Jos� Graziano da Silva, octavo Director General de la Organizaci�n de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaci�n (FAO), tom� recientemente posesi�n de su cargo y se comprometi� a renovar los esfuerzos en favor de la seguridad alimentaria. �La erradicaci�n del hambre no debe desligarse de otros desaf�os mundiales, como la recuperaci�n de las econom�as nacionales, la protecci�n de los recursos naturales frente a la degradaci�n, y la mitigaci�n y adaptaci�n al cambio clim�tico�, afirm�. El Director General de la FAO se marca como objetivos la erradicaci�n del hambre, la producci�n y el consumo de alimentos de forma sostenible, una mayor justicia en la gesti�n de los alimentos a escala mundial, la conclusi�n de la reforma organizativa de la FAO para mejorar su eficacia, transparencia y rendici�n de cuentas, y la ampliaci�n de las alianzas y de la cooperaci�n Sur-Sur. �Estoy convencido de que la Organizaci�n puede hacer una contribuci�n importante y cada vez mayor a la seguridad alimentaria y a la producci�n y consumo sostenibles en el mundo�, declar� da Silva en su primera conferencia de prensa. Graziano da Silva posee la nacionalidad brasile�a e italiana y es licenciado en Agronom�a y Master en Econom�a y Sociolog�a Rural por la Universidad de S�o Paulo, as� como Doctor en Ciencias Econ�micas por la Universidad Estatal de Campinas.

An�lisis mundial de noticias sobre biotecnolog�a

En agosto de 2011, Huib de Vriend y sus colegas de LIS Consult publicaron el informe �La biotecnolog�a en las noticias: Conclusiones de un an�lisis cuantitativo de art�culos de prensa sobre biotecnolog�a entre julio de 2005 y junio de 2010�, que revela diferencias en el posicionamiento de la biotecnolog�a agraria y m�dica en distintos pa�ses y continentes (Norteam�rica, Europa, �frica y Asia). El equipo de investigaci�n analiz� m�s de 22.700 art�culos de prensa relativos a la biotecnolog�a bas�ndose en las siguientes variables: fuente, tipo de biotecnolog�a, informaci�n geogr�fica sobre el evento y principales intereses descritos en cada art�culo. Algunas conclusiones: * Dominio de la tecnolog�a estable (eventos orientados al avance tecnol�gico) y tendencia a prestar atenci�n a los intereses privados. * En Europa se presta algo m�s de atenci�n a los intereses p�blicos. * Creciente diferencia entre las dos mayores econom�as emergentes, caracteriz�ndose el posicionamiento de China por un alto nivel constante de orientaci�n tecnol�gica y una tendencia no constante a prestar atenci�n a intereses m�s privados. El posicionamiento de la biotecnolog�a en India tiende de forma radical a unos niveles mucho m�s bajos de dominio tecnol�gico. * En Norteam�rica, apenas se distingue entre biotecnolog�a agraria y m�dica, mientras que la distinci�n es muy clara en Europa.

Biomasa de madera para producir biocombustibles

En 2020, todo el combustible consumido en la Unión Europea deberá contener un 10 % de biocombustible. El butanol derivado de fuentes renovables es el candidato más adecuado para cumplir este requisito ya que, entre otras cosas, es posible añadir más de un 20 % de butanol a los combustibles sin tener que modificar los motores de combustión actuales. La Universidad de Aalto (Finlandia) ha investigado el empleo de biomasa de madera para producir biocombustibles. Se ha desarrollado una eficiente tecnología que combina la moderna fabricación de pasta papelera y la biotecnología para producir biocombustible. Esta nueva tecnología consiste en hervir biomasa de madera en una mezcla de alcohol y dióxido de azufre para separar después los componentes de la madera: celulosa, hemicelulosa y lignina. La celulosa puede utilizarse como materia prima en la producción de papel y la hemicelulosa puede someterse a un tratamiento microbiano para producir sustancias químicas y butanol. Los resultados del estudio se han publicado en revistas científicas como Bioresource Technology.

Actitud de los agricultores europeos hacia los cultivos MG

Francisco Areal del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea y su equipo han realizado un estudio en el que analizan la actitud de los agricultores de la Unión Europea en relación con los cultivos MG. Clasifican los agricultores en dos grupos: los que podrían adoptar cultivos MG tolerantes a los herbicidas (MGTH) y los que podrían rechazarlos. Los resultados demuestran que las principales razones para encuadrarse en uno u otro grupo son de índole económica, como la garantía de una mayor renta y la reducción de los costes agrarios. Los investigadores también señalan que una política de coexistencia modificaría negativamente la actitud de los agricultores en relación con estos cultivos y podría dificultar su adopción en la UE. El artículo se ha publicado en la revista Plant Biotechnology Journal.

Desarrollo de trigo MG en China

La científica Lanqin Xia y sus colegas de la Academia China de Agronomía describen la situación actual del trigo MG en China en un artículo publicado en la revista Journal of Experimental Botany. De acuerdo con su informe, el Gobierno chino ha destinado importantes recursos económicos a la investigación y desarrollo de cultivos MG. El objetivo del proyecto era mejorar los cultivos utilizando un sistema de transformación genética del trigo seguro, preciso y eficaz, adecuado para comercializarse. Uno de los principales aspectos del proyecto de I+D es el mejoramiento genético del trigo. Los autores afirman que los cultivos MG parecen ganar aceptación en China, con un crecimiento en el número de hectáreas destinadas a su producción, sentándose de este modo unos cimientos sólidos y estables para el futuro crecimiento del trigo MG tanto en China como en el resto del mundo.

Manual acerca del impacto del cambio clim�tico sobre la agricultura

Recientemente se ha publicado el Manual sobre el cambio climático y la agricultura editado por Ariel Dinar, Director del Centro de Hidrología y Política Hidrológica de la Universidad de California-Riverside, y Robert Mendelsohn de la Universidad de Yale. El libro, que cuenta con colaboraciones de expertos internacionales, trata varios temas relacionados con el cambio climático, como las repercusiones agronómicas directas, los impactos económicos sobre la agricultura, los efectos de la agricultura sobre la economía, la mitigación agraria y la adaptación de los agricultores. Dinar opina que éste es el primer libro que utiliza un enfoque multidisciplinar para proporcionar información actualizada en relación con el impacto del cambio climático sobre la agricultura. Este manual será útil para valorar y analizar los efectos del cambio climático sobre la agricultura y la capacidad de ésta para adaptarse.

Cient�ficos de la UCR descubren un nuevo sistema para dise�ar cultivos tolerantes a la sequ�a

Un equipo de científicos de la Universidad de California-Riverside encabezado por Sean Cutler ha descubierto un sistema para desarrollar cultivos tolerantes a la sequía. Cuando se expone una planta a condiciones de sequía, lucha y sobrevive al estrés activando una serie de proteínas denominadas receptores. Estos receptores son activados por una hormona de estrés denominada ácido abscísico, que produce distintos cambios beneficiosos para la supervivencia de la planta, como por ejemplo cerrar las células oclusivas de las hojas para evitar la deshidratación y frenar temporalmente el crecimiento para reducir el consumo de agua. «Los receptores son los conductores de la célula y los receptores del ácido abscísico orquestan la sinfonía específica que hace posible la tolerancia al estrés», señala Cutler, miembro del Instituto de Biología Genómica Integradora de la UC-Riverside. «Hemos descubierto como poner en marcha esta orquesta a voluntad». El descubrimiento del funcionamiento de los receptores del ácido abscísico realizado por Cutler y sus colegas fue reconocido como «avance del año 2009», por su relevancia para desarrollar plantas tolerantes a la sequía y al estrés. Gracias a este descubrimiento, los cultivos tolerantes a la sequía están más cerca de convertirse en realidad.

Investigadores neoyorquinos producen el mayor �rbol de la vida de plantas espermatofitas

Investigadores de distintas instituciones han creado el mayor árbol de la vida genómico de plantas con semillas (espermatofitas). Han trazado los vínculos evolutivos de 150 especies diferentes de plantas utilizando un análisis genómico avanzado de la estructura y función de los genes, denominado «filogenética funcional». Este nuevo método permite a los científicos reconstruir el patrón de eventos que dio lugar a la aparición de tan ingente número de especies vegetales e identificar qué genes se utilizaron para mejorar la calidad de las semillas destinadas a la agricultura. Los investigadores proceden del Laboratorio de Cold Spring Harbor, del Jardín Botánico de Nueva York y de la Universidad de Nueva York, que conforman el Consorcio de Fitogenómica de Nueva York.

Agrobiotecnolog�a para mejorar los rendimientos de los agricultores de los pa�ses en desarrollo

Vivienne M. Anthony y Marco Ferroni de la Fundación Syngenta para la Agricultura Sostenible (Suiza) analizan el papel que puede desempeñar la agrobiotecnología para mejorar los rendimientos de los agricultores de los países en desarrollo. Los cultivos biotecnológicos han sido adoptados con rapidez por los pequeños agricultores de estos países, especialmente China, India y otros países de Asia, África y América Central y del Sur. El mejoramiento molecular ha favorecido varios descubrimientos importantes, pero el lanzamiento de nuevas variedades ha avanzado lentamente. Por este motivo, los autores recomiendan mejoras en los sistemas de producción de semillas que son fundamentales para que la agrogenética llegue a los agricultores.

El Reino Unido necesita invertir en biocombustibles avanzados para cumplir sus objetivos en materia de energ�as renovables

Un reciente informe del Centro Nacional de Energías, Combustibles y Materiales Bio-renovables del Reino Unido señala que este país «ha de realizar una inversión importante en una nueva generación de biocombustibles para cumplir sus objetivos en el campo de los transportes renovables». En virtud de la Directiva sobre energía renovable, el Reino Unido está obligado a cumplir el objetivo de que el 10 % de su consumo energético provenga de fuentes renovables. En virtud de la Directiva sobre calidad de los combustibles, los proveedores de combustibles o energía para transportes terrestres y máquinas móviles no de carretera también deben reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) al menos un 6 % por unidad de energía. El informe señala que las nuevas tecnologías de transformación de biomasa, como la gasificación y la pirólisis, «permiten fabricar biocombustibles a partir de una gran variedad de materiales sostenibles». Algunas de estas tecnologías comienzan a «desarrollar su enorme potencial», a medida que se produce la transición desde el laboratorio hacia las aplicaciones piloto y comerciales. En circunstancias favorables y con un firme apoyo político, se estima que los biocombustibles avanzados alcanzarán el 4,3 % del objetivo de transportes renovables del Reino Unido en 2020. Se calcula que harán falta 1 millón de toneladas de biomasa leñosa, 4,4 millones de toneladas de residuos domésticos y comerciales/industriales y 2 millones de toneladas de trigo (para producir biobutanol). Se ha publicado un resumen del informe en la página web del NNFCC.

Catalizador s�lido derivado de la lignina para producir biodi�sel a partir de un aceite de jatrofa con un alto valor �cido

El biodiésel es esencialmente una mezcla de compuestos conocidos como «metilésteres» y suele producirse por la reacción catalizada por un ácido o base entre metanol y aceite vegetal. Esta reacción suele denominarse «transesterificación». Es un hecho reconocido que las soluciones ácidas o alcalinas «homogéneas» que se utilizan convencionalmente como catalizadoras de la reacción de transesterificación crean problemas, como por ejemplo: (1) dificultades para separar los catalizadores, (2) corrosión del reactor, (3) contaminación del biodiésel con azufre, y (4) formación de jabón. Se dice que la catálisis sólida en un sistema de reacción «heterogéneo» tiene la ventaja de que facilita la separación del producto en comparación con los catalizadores homogéneos. También se dice que los catalizadores sólidos ofrecen prestaciones catalíticas comparables a las de los catalizadores homogéneos y producen menos contaminantes. Científicos de la Universidad Kebangsaan de Malasia y de la Academia China de Ciencias describen el uso de un catalizador ácido sólido derivado de la lignina para la transesterificación de aceite de jatrofa de alto valor ácido. Los aceites vegetales de alto valor ácido contienen grandes cantidades de ácidos grasos y por ello suele ser necesaria una reacción de esterificación ácida para producir biodiésel. El catalizador sólido se obtuvo sometiendo la lignina a un tratamiento con ácido fosfórico, seguido de pirólisis (calentamiento sin oxígeno) a 400 °C para obtener un carbón sólido y de una sulfonación posterior con ácido sulfúrico concentrado. Cuando se probó el catalizador sólido en la transesterificación de ácido oleico, se obtuvo una eficiencia de conversión del 96,1 %. No se observó desactivación cuando se reutilizó el catalizador tres veces. Cuando se probó en el proceso de transesterificación en un solo paso de aceite bruto de jatrofa con un alto valor ácido, se obtuvo un rendimiento de biodiésel del 96,3 %. El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.

Eliminaci�n de furfurales (subproductos inhibitorios derivados del pretratamiento �cido de la biomasa) mediante biocarb�n activado

El tratamiento ácido es un método habitual y económico de pretratamiento de la biomasa lignocelulósica para producir etanol biocombustible. Uno de los posibles efectos del pretratamiento ácido es la formación de compuestos que podrían ser inhibitorios de los microorganismos que fermentan el etanol. La deshidratación de las hexosas y las pentosas de la biomasa tras el pretratamiento ácido puede dar lugar a la formación de una clase de compuestos inhibitorios denominados furanos: (1) furfural por la deshidratación de pentosas e (2) hidroximetilfurfural (HMF) por la deshidratación de hexosas. La degradación posterior de los furfurales puede producir ácidos orgánicos, que también es conocido que inhiben la fermentación del etanol. Los investigadores del Centro de Estudios Regionales del Sur perteneciente al Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) han descrito la eliminación de los furanos utilizando «biocarbón activado». El biocarbón activado se obtuvo de la pirólisis (calentamiento sin aire) y posterior activación química de residuos agrícolas, como la cáscara de la semilla del algodón, la agramiza de lino y los residuos de las desmotadoras de algodón. Los carbones se probaron con soluciones modelo que contenían furfural y HMF. Los resultados demuestran que los biocarbones activados con ácido fosfórico y los biocarbones activados con vapor obtenidos de los residuos de producción de algodón y lino son capaces de adsorber furfural y HMF, siendo los biocarbones activados con vapor los que dan mejor resultado. Añadiendo un 2,5 % de biocarbón a una solución de azúcar que contenga 1 g por litro de furfural o de HMF, la eficiencia de eliminación de furanos puede ser del 99 %. El estudio completo se ha publicado en la revista Bioresources.

Cambios en la morfolog�a y la composici�n qu�mica del bagazo de ca�a de az�car despu�s de un pretratamiento secuencial �cido-alcalino

Investigadores de la Universidad de São Paulo (Brasil) describen los cambios químicos y morfológicos que sufre el bagazo de caña de azúcar sometido a un pretratamiento secuencial que supone la adición de un ácido y un álcali en dos fases. El pretratamiento suele ser el primer paso en la producción de etanol biocombustible a partir de masa lignocelulósica. El proceso «deconstruye» las estructuras de las paredes celulares de la biomasa vegetal, de manera que se pueda transformar más fácilmente en azúcares fermentables para producir etanol. El estudio está entre los pocos que tratan de determinar los cambios morfológicos y químicos que sufre la biomasa tras el pretratamiento. La finalidad de la primera fase de tratamiento ácido (que utiliza ácido sulfúrico diluido al 1 % a una temperatura de 121 °C durante 40 minutos) era eliminar el componente de hemicelulosa de la biomasa. La segunda fase de tratamiento alcalino con diferentes concentraciones de hidróxido de sodio (NaOH) (también a 121 °C durante 40 minutos) era eliminar el componente de lignina. El residuo que queda del tratamiento secuencial es el componente rico en celulosa de la biomasa, que puede transformarse fácilmente (por hidrólisis o sacarificación) en azúcares fermentables en etanol. Los resultados demuestran que se elimina el 96 % de la hemicelulosa con el tratamiento ácido, mientras que se elimina el 85 % de la lignina con el tratamiento alcalino (NaOH) a concentraciones del 1 % o superiores. El rendimiento celulósico en estas condiciones fue del 72 %. Los investigadores concluyen que la mejora en la conversión de la celulosa (en azúcares fermentables en etanol) se debe principalmente a la deslignificación. La eliminación de la lignina mediante el método de pretratamiento en dos fases se atribuye a: (1) «una pérdida de cohesión entre las paredes celulares contiguas que inicialmente estaban unidas por la lignina» y (2) la destrucción del interior de la pared celular (formación de vacíos) que expone mayor cantidad de celulosa al ataque enzimático. El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.

Caracter�sticas qu�micas y digestibilidades enzim�ticas de plantas h�bridas de ca�a de az�car bajas en lignina

Una de las estrategias que se plantean con el fin de reducir el coste de pretratamiento de la biomasa lignocelulósica para la producción de etanol biocombustible es el uso de materias primas bajas en lignina. El pretratamiento suele ser el primer paso del proceso de conversión en bioetanol, que esencialmente deconstruye la biomasa celular vegetal, antes de la producción de etanol. Suele ser un proceso que consume mucha energía y aumenta notablemente el coste de producción. Brasil es uno de los países líderes en la producción de etanol biocombustible a partir de jugo de caña de azúcar. Ha puesto en marcha sus propios programas de fitomejoramiento para desarrollar caña de azúcar baja en lignina, en un intento de utilizar el bagazo de caña de azúcar como materia prima bioenergética secundaria después de transformar el jugo en etanol. Se considera que el bagazo de caña de azúcar bajo en lignina reduce el coste del pretratamiento. Los investigadores de la Universidad de São Paulo y de la Universidad Federal de Viçosa (Brasil) describen las características de 11 híbridos experimentales de caña de azúcar baja en lignina (y dos muestras de referencia), en cuanto a su composición química, características agronómicas y digestibilidad enzimática. El contenido de lignina de los híbridos y de las muestras de referencia oscila entre el 17 % y el 24 %, en correspondencia con un contenido de glucano (carbohidrato a base de glucosa) del 38 % al 43 %. Algunos híbridos experimentales de caña de azúcar tenían mucha biomasa y un elevado contenido en sacarosa bajo en lignina, pero las muestras con menor cantidad de lignina no producían necesariamente la mayor cantidad de polisacáridos totales. «Un incremento variable de la masa de algunos componentes, inclusive extractivos, parecía compensar la reducción del contenido de lignina». Se observó que las plantas con menor contenido en lignina requerían menos insumos de deslignificación para conseguir una mayor conversión de la celulosa en azúcares simples durante el tratamiento enzimático. El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.

Caracterizaci�n de microorganismos degradadores de la lignina en el suelo de las selvas tropicales en condiciones redox variables

Científicos de diferentes instituciones de investigación de Estados Unidos (el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, el Instituto de Genómica del Departamento de Energía de EE.UU, el Instituto de Bioenergía y la Universidad de California-Berkeley) han descrito el uso de «"biotrampas" cebadas con lignina para investigar a los microbios y enzimas responsables de la descomposición de la lignina en el suelo de la selva tropical portorriqueña». El estudio de diversos microbios capaces de degradar la lignina en estos suelos puede dar lugar al descubrimiento de nuevas enzimas que pueden utilizarse eficazmente en aplicaciones de producción de biocombustibles, especialmente para deslignificar la biomasa durante el pretratamiento. Una característica interesante del suelo de la selva portorriqueña son sus variables condiciones anóxicas y redox, que podrían indicar la presencia de microbios con mecanismos exclusivos de degradación de la lignina, diferentes de «los descomponedores fúngicos conocidos y las actividades enzimáticas dependientes del oxígeno». Los resultados demuestran que «las muestras modificadas con lignina [en las biotrampas] presentan mayor abundancia relativa de representantes de los filos Actinobacteria, Firmicutes, Acidobacteria y Proteobacteria que las muestras no modificadas». Los científicos creen que las bacterias podrían ser importantes para la descomposición anaeróbica de la lignina en suelos de potencial redox bajo o variable. El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre PLoS ONE.

Una planta arrocera modificada para producir una enzima celulol�tica en las hojas posee una doble funcionalidad alimentaria y bioenerg�tica

Un equipo internacional de científicos de Taiwán (Universidad Nacional de Chiayi) y Estados Unidos (Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y Universidad del Estado de Washington) describen el desarrollo de plantas arroceras transgénicas capaces de expresar altos niveles de una enzima celulolítica en su biomasa, sin perjudicar gravemente el crecimiento y desarrollo de la planta. Las enzimas celulolíticas (o celulasas) se utilizan habitualmente para convertir las moléculas de celulosa de la biomasa vegetal pretratada en azúcares fermentables que se pueden transformar en etanol biocombustible. «El gen de la enzima hidrolítica de la celulosa, β-1,4-endoglucanasa (E1), obtenida de la bacteria termofílica Acidothermus cellulolyticus, se sobreexpresó en el arroz por transformación mediada por Agrobacterium». Los investigadores obtuvieron 52 plantas transgénicas de seis líneas independientes que expresan las enzimas en niveles elevados, sin perjudicar gravemente el desarrollo de la planta. No obstante, algunas plantas transgénicas tenían «menor estatura y florecían antes que el tipo silvestre». También se demostró que la enzima es termoestable, con una elevada especificidad del sustrato para la celulosa, y que se puede purificar fácilmente con un sencillo tratamiento térmico. Tras cultiva la paja de arroz transgénico con fluido gástrico de vaca durante una hora a 39 °C (y otra hora más a 81 °C), se hidrolizaba más fácilmente que la paja de arroz silvestre y producía un 43 % más de azúcares reductores. Los resultados del estudio indican que la planta arrocera transgénica puede utilizarse como «planta multifuncional», de modo que los granos pueden servir de alimento y la biomasa como materia prima bioenergética eficaz o como fuente industrial de celulasas. El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.

Investigaci�n de genes en plantas medicinales

Los científicos de Purdue, en colaboración con expertos de otras instituciones de investigación, han desarrollado nuevos recursos para comprender de qué modo producen los genes de las plantas algunos compuestos importantes, especialmente los de relevancia medicinal. Esta iniciativa ha sido impulsada por el Consorcio de Plantas Medicinales encabezado por la Facultad de Agricultura de la Universidad de Kentucky. Los científicos recopilaron datos sobre la biosíntesis de 14 plantas conocidas por sus propiedades medicinales o compuestos con actividad biológica como el ginseng. Su objetivo era descubrir genes que permitieran diseñar plantas para producir fármacos nuevos y más eficaces. Algunos ejemplos de plantas medicinales muy conocidas son la dedalera y la vinca rosa, que producen un estimulante del músculo cardíaco y fármacos para quimioterapia, respectivamente. Estas plantas medicinales, como muchas otras, pueden encontrarse fácilmente en los jardines caseros. La profesora Natalia Dudareva de la Universidad de Purdue forma parte del equipo y trabaja con romero, un arbusto aromático que produce algunos compuestos farmacológicamente activos. «Este trabajo constituye un útil recurso de información para comprender los genes, las enzimas y los complejos procesos que son responsables de la biosíntesis de importantes fármacos de origen vegetal», según Warren Jones, del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales. «Esta colaboración nos permitirá avanzar en el conocimiento y aprovechamiento de la abundante bioquímica presente en las plantas».