La fitohormona gaseosa etileno es un importante manipulador de los procesos de crecimiento de las plantas. Es muy conocida por su intervención en la maduración del fruto y el marchitamiento de la flor.
También estimula la germinación de la semilla y protege la planta contra los patógenos y el estrés ambiental. Sin embargo, esta hormona causa pérdidas importantes a la agricultura y al sector de floristería.
El etileno producido por un solo fruto podrido acelera el proceso de maduración de los frutos cercanos y hace que se desperdicien también. Durante la entrega y la manipulación, la producción de etileno aumenta en las flores cortadas y provoca su marchitamiento prematuro.
En los últimos años, los científicos han obtenido gran cantidad de información sobre la señalización del etileno en las células. Investigadores del Instituto Salk de Estudios Biológicos en Estados Unidos han identificado la función del EIN2, un regulador clave de la respuesta del etileno. El esquivo EIN2 se ha resistido a los esfuerzos realizados hasta la fecha para determinar por completo la vía de señalización del etileno. Los científicos de Salk, encabezados por Joseph Ecker, han descubierto que la presencia de etileno estabiliza el EIN2 durante su corta vida, permitiéndole que adquiera fuerza suficiente para transmitir el mensaje del etileno. A falta de etileno, una proteína denominada CTR1 se asocia al EIN2 y reprime la vía etilénica.
El EIN2 se activa en cuanto el etileno se asocia a su receptor, pero todavía no está claro cómo funciona este mecanismo de activación. En el origen de todo están dos proteínas de secuencia F: la ETP1 y la ETP2. Estas proteínas median la degradación del EIN2 cuando no es necesario. La presencia de etileno desactiva estas proteínas y el EIN2 ya no se degrada. «Este tipo de regulación es como poner el pie en el acelerador y el freno al mismo tiempo, y soltar después el freno», explica Ecker. «Permite a las células reaccionar rápidamente a la información recibida».
Este descubrimiento también podría utilizarse para mejorar la resistencia a los patógenos y la sequía en las plantas.