El proceso de transformación de la biomasa lignocelulósica en biocombustible suele requerir procedimientos largos, costosos y «destructivos» de análisis de la composición de la biomasa.
Este análisis composicional (que incluye las fracciones de celulosa, hemicelulosa y lignina) suele utilizarse (1) para calcular los rendimientos etanólicos de la biomasa o (2) para evaluar la eficacia de los procesos de conversión de la biomasa.
Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA-ARS) consideran que la «espectroscopia de reflectancia en el infrarrojo cercano» (NIRS) es un método de análisis de muestras para la evaluación cuantitativa de los procesos de conversión de biomasa en biocombustible que resulta más económico y menos complejo y extenso.
El proceso NIRS se basa en la «absorbancia y reflectancia diferenciales de la luz a longitudes de onda específicas» cuando se somete la muestra a la luz de infrarrojo cercano. La respuesta (de absorbancia/reflectancia) de la muestra a la luz de infrarrojo cercano puede relacionarse (o «calibrarse») con las propiedades de la biomasa, como el contenido de carbohidratos/lignina o el rendimiento etanólico potencial. En el estudio, los investigadores presentan curvas de calibración del NIRS «para biomasa de Panicum virgatum, que pueden utilizarse para realizar estimaciones de más de 20 componentes, como la pared celular y azúcares solubles, así como de la producción de etanol medida con un procedimiento de conversión y fermentación de laboratorio».
Utilizando datos de biomasa obtenidos por NIRS, han podido demostrar que los cultivares de Panicum virgatum y las cepas experimentales presentan «diferencias significativas» en términos de composición de la biomasa y rendimiento de etanol. Los investigadores también señalan que «el coste de los análisis convencionales necesarios para este estudio hubiera superado los 100.000 dólares, mientras que con la NIRS se ha reducido a unos 3.000 dólares o 10 dólares por muestra». Los resultados del estudio se han publicado en la revista Bioenergy Research.