Científicos japoneses han descubierto un gen que ayuda a las plantas de arroz a resistir a la temida piricularia. Incorporar este gen a variedades de alto rendimiento pero susceptibles a la enfermedad podría contribuir a alimentar a millones de habitantes adicionales. Un problema global. El arroz es la vida para más de la mitad de la población mundial. Se trata del segundo cultivo cereal del mundo, después del trigo. En 2008 se sembraron más de 155 millones de hectáreas. Unos 2.500 millones de habitantes de Asia —fundamentalmente de países en desarrollo como la India, China, Indonesia y Bangladesh— obtienen más del 70% de su dieta calórica del arroz y sus derivados. Por otra parte, más de mil millones de familias de Asia, África y América dependen del arroz como medio principal de vida. Sin embargo, la producción global de arroz se enfrenta a numerosos problemas. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), las enfermedades, los insectos y las malezas producen pérdidas de hasta el 30% de las cosechas. La piricularia, causada por el hongo Magnaporthe oryzae, es una de las enfermedades del arroz más graves y más extendidas y puede acabar con arrozales enteros. La mayoría de los cultivares de arroz son susceptibles a la piricularia. En Japón provoca la pérdida de hasta 200.000 toneladas anuales, según el Dr. Shuichi Fukuoka, científico del Instituto Nacional de Ciencias Agrobiológicas del país. Un blanco en movimiento. El Magnaporthe oryzae no es un objetivo fácil. Numerosos investigadores han identificado genes que confieren resistencia contra la piricularia. Pero el patógeno puede desarrollar fácilmente resistencias contra estos genes. Más aún, los cultivares de arroz equipados con estos genes suelen ser inferiores por prestaciones agronómicas. Recientemente, un equipo de investigadores japoneses encabezado por Shuichi Fukuoka ha descubierto un nuevo gen que promete una resistencia más duradera contra el hongo causante de la piricularia. El gen pi21 codifica una proteína rica en prolina con un dominio putativo de enlace a metales pesados y motivos putativos de interacción proteína-proteína. Se ha rastreado hasta un locus de caracteres cuantitativos (QTL) en un cultivar de arroz resistente a la piricularia conocido en Japón desde hace mucho tiempo. Sin embargo, se trata de un cultivar poco apreciado, porque produce un arroz de baja calidad.