Los científicos de la Universidad de Purdue han quedado impresionados por el descubrimiento de que el helecho Pteris vittata es capaz de tolerar entre 100 y 1.000 veces más arsénico que otras plantas.
«De hecho absorbe el arsénico del suelo y lo lleva a las hojas. Es el único organismo pluricelular capaz de hacerlo», afirma Jody Banks, profesora de botánica y fitopatología de la Universidad de Purdue. Banks y David Salt, profesor de horticultura, intentaron aislar el gen que permite al helecho tolerar tan altos niveles de arsénico mediante complementación funcional con levaduras.
Se combinaron miles de genes de helechos diferentes con miles de células de levaduras y se expusieron al arsénico. Se seleccionaron células de levadura supervivientes, se sometieron a un análisis adicional y se volvieron a introducir secuencias de ADN en el helecho en orden inverso, para suprimir la función del gen.
Las plantas así obtenidas no pudieron sobrevivir a la exposición al arsénico. Nuevos estudios demostraron que la proteína codificada por el gen se encuentra en la vacuola de la célula vegetal, donde actúa como una bomba de extracción de arsénico del citoplasma. Este estudio podría dar lugar al desarrollo de técnicas de limpieza de suelos contaminados por arsénico.
El artículo se ha publicado en la revista Plant Cell.