Durante mucho tiempo se ha utilizado el aceite de las semillas de plantas cultivadas como materia prima para la producción de biodiésel.
Sin embargo, recientemente se ha comenzado a estudiar el uso de microorganismos (especialmente fotosintéticos) como fuentes potenciales de aceite para este fin.
Uno de estos microorganismos es una clase de bacterias fotosintéticas denominadas «cianobacterias». Dado que el aceite que producen estos microorganismos es en general un producto intracelular, es necesario destruir las paredes celulares por medios físicos o químicos (como ultrasonidos, alta presión o sustancias químicas).
La destrucción de las paredes celulares para recuperar el aceite suele acarrear un elevado coste. Un equipo de investigadores de la Universidad del Estado de Arizona (ASU, Estados Unidos) ha encontrado un modo de reducir el coste de recuperación de aceite de las cianobacterias, programándolas para que se «autodestruyan».
La autólisis programada se induce mediante la adición de níquel; la autólisis libera el aceite ocluido en el interior de la célula sin necesidad de otros procesos físicos o químicos de recuperación. La nota de prensa de la ASU explica este método en síntesis:
«Los genes se tomaron de un enemigo mortal de las bacterias denominado bacteriófago que infecta las bacterias, de modo que los microbios acaban explotando como un globo.
Los científicos intercambiaron partes de los bacteriófagos que infectan la E. coli y la Salmonella y agregaron níquel al medio de crecimiento, donde los genes insertados produjeron enzimas que disolvieron lentamente las membranas de las cianobacterias desde dentro».
El informe completo ha sido publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).