Un consorcio de investigación internacional afirma haber completado el primer borrador del genoma de la yuca, que representa un importante paso adelante para impulsar los esfuerzos de investigación y desarrollo de variedades mejoradas de este cultivo de subsistencia. El equipo, encabezado por investigadores de la Universidad de Arizona, ha utilizado una combinación de secuenciación de extremos apareados Sanger y secuenciación de extremos apareados y no apareados 454 de alto rendimiento para completar el borrador de 760 Mb del genoma de la yuca.
La yuca es un alimento básico para más de 750 millones de personas, fundamentalmente habitantes de los países en desarrollo. Es un cultivo resistente, capaz de soportar diversas condiciones ambientales, incluida la sequía. Sin embargo, es un cultivo susceptible a numerosas enfermedades, como el temido estriado marrón de la yuca, que amenaza actualmente la seguridad alimentaria de ciertas zonas de África. El proyecto de secuenciación de la yuca, que comenzó en 2003 con la creación de la Asociación Global de la Yuca (GCP-21), ganó impulso a principios de año cuando la empresa 454 Life Sciences y el Instituto de Genómica del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE JGI) destinaron los recursos oportunos para utilizar la plataforma de secuenciación genómica FLX de 454 con el fin de generar rápidamente los datos de secuenciación de ADN necesarios.
Se generaron más de 61 millones de lecturas de secuenciación y se ensamblaron para obtener el borrador del genoma, que según los científicos, comprende el 95% de los genes de la yuca (416 Mb de los 760 Mb de que consta el genoma). «La información que contiene el genoma de la yuca representa una gran oportunidad para mejorar este importante cultivo, introduciéndolo en el grupo de plantas más investigadas y reduciendo así el tiempo y el coste de obtención de cultivares mejorados para los agricultores que más lo necesitan», señala Claude Fauquet, del Centro de Fitología Donald Danforth. Tras la reciente secuenciación del genoma de la yuca, la Fundación Bill y Melinda Gates ha otorgado a la Universidad de Arizona una subvención de 1,3 millones de dólares para desarrollar recursos genéticos adicionales para este cultivo. Estos recursos servirán para desarrollar herramientas tales como marcadores genéticos de eventos importantes, que ayuden a los agricultores a mejorar este importante cultivo. La secuencia del genoma está disponible en Internet en la dirección http://www.phytozome.net/cassava.