Un equipo de investigación interdisciplinar de la Universidad de Maryland y de la Universidad Estatal de Bowie ha recibido una subvención cuatrienal de 3,4 millones de dólares del Proyecto de Investigación Fitogenómica de la Fundación Nacional de la Ciencia «para buscar formas de convertir los álamos en cultivos de alto rendimiento para producir biocombustibles, como el etanol».
Se ha incluido una dimensión de sostenibilidad en la hipótesis de que estos árboles híbridos se cultivaran en plantaciones y se recolectaran sin afectar a las zonas arboladas actuales. Según el investigador jefe Gary Coleman, el cultivo del álamo ofrece numerosas ventajas frente a las fuentes de biocombustibles tradicionales.
«Este cultivo no se realiza en tierras agrícolas y los árboles no necesitan mucho mantenimiento durante su ciclo de crecimiento», afirma Coleman.
«Un álamo específicamente producido como cultivo energético contribuiría al desarrollo de un sistema de energía sostenible y renovable».
Para que el álamo llegue a ser una materia prima biocombustible eficaz, es necesario que su ciclo de crecimiento sea más rápido y eficiente, y una de las claves para conseguirlo es conocer cómo almacena y procesa el nitrógeno. El equipo de investigadores estudia los mecanismos de procesado del nitrógeno para hallar formas de incrementar la velocidad de las reacciones celulares e identificar los genes que desempeñan una función crucial en este proceso. El objetivo último es «desarrollar una variedad de álamo que procese el nitrógeno de modo más eficiente, optimizada para crecer y madurar con rapidez». Los aspectos genéticos de este estudio se han visto facilitados por la reciente secuenciación del genoma del álamo.