Un equipo de científicos del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Vigo (Campus de Ourense) ha descrito el pretratamiento hidrotérmico de la madera de eucalipto para la producción de bioetanol. El pretratamiento es un proceso esencial en la producción de bioetanol a partir de biomasa lignocelulósica, como la madera.
El objetivo suele ser eliminar la capa de lignina (recalcitrante) de la biomasa para que las celulosas y hemicelulosas queden accesibles al ataque químico y enzimático para la conversión en azúcar. Los azúcares producidos se fermentan después para obtener etanol.
El tratamiento hidrotérmico consiste en aplicar vapor a la biomasa en condiciones de alta temperatura y presión. Este tipo de pretratamiento satisface muchos de los requisitos de un «proceso de pretratamiento ideal», como son:(1) un alto índice de recuperación de productos derivados de las hemicelulosas de la biomasa, (2) producción limitada de productos de degradación no deseados, como el furfural y el 5-hidroximetilfurfural, y (3) baja corrosividad de las sustancias químicas utilizadas. Los investigadores mezclaron las muestras de madera de eucalipto con una proporción establecida de agua y sólidos, y calentaron la mezcla a presión en condiciones no isotérmicas desde 190 °C a 250 °C.
Los resultados demuestran que el tratamiento hidrotérmico podría ser un proceso adecuado para potenciar la susceptibilidad de la madera de eucalipto a la hidrólisis enzimática. En los sustratos tratados, la celulosa se convirtió en glucosa a una temperatura máxima de 210 °C. La producción de bioetanol a partir de los sustratos pretratados mediante la sacarificación y fermentación simultáneas también dio buenos resultados.
El artículo completo se ha publicado en la revista Bioresource Technology.