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Investigadores de la Universidad del Estado de Iowa (Estados Unidos) están trabajando en un proceso catalítico termoquímico capaz de obtener etanol de biomasa vegetal. En la producción de etanol, la vía termoquímica es una alternativa a la bioquímica (fermentación). Esta investigación, financiada por una subvención del Departamento de Agricultura y Energía de Estados Unidos, está dirigida por Victor Lin, Catedrático de Química de esta Universidad. En este proceso, la biomasa vegetal (por ejemplo, tallos de maíz o gramíneas) se calienta a 900[SUP]o[SUP]F en ausencia de oxígeno («pirólisis rápida») para obtener un «bioaceite». A continuación se caliente el «bioaceite» en un gasificador a una temperatura de entre 1.100 [SUP]o[SUP]F y 1.500 [SUP]o[SUP]F para obtener «gas de síntesis» (una mezcla de monóxido de carbono, hidrógeno, dióxido de carbono y cadenas cortas de hidrocarburos). Por último, el hidrógeno y el monóxido de carbono del gas de síntesis se combinan en un reactor que contiene un catalizador metálico integrado en partículas sólidas nanoesféricas. Se dice que esta tecnología resuelve algunos problemas de selectividad y control de la reacción.