El índice de cristalinidad (IC) de la celulosa se suele utilizar como parámetro para valorar o interpretar las estructuras celulósicas de la biomasa vegetal, después de someterla a tratamientos químicos, biológicos o enzimáticos (celulasa).
Sin embargo, se ha observado que los valores del índice de cristalinidad varían según el método de medición elegido. Con el creciente esfuerzo investigador dedicado al pretratamiento de la biomasa lignocelulósica con destino a la producción bioenergética, esto puede tener importantes implicaciones para evaluar los resultados del pretratamiento.
Un grupo de investigadores del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) de Estados Unidos ha realizado comparaciones críticas de cuatro técnicas diferentes que utilizan métodos de difracción por rayos X (DRX) y resonancia magnética nuclear (RMN) del carbono 13 en estado sólido aplicados a ocho diferentes preparados celulósicos.
Los resultados del estudio apuntan a la necesidad de actuar con «cautela frente a los intentos de correlacionar variaciones relativamente pequeñas del IC con cambios en la digestibilidad de la celulosa».
Esta recomendación de cautela se debe a
(1) la complejidad de las interacciones de la celulasa con celulosa amorfa y cristalina y a
(2) la posibilidad de que intervengan factores ajenos a la cristalinidad (como el contenido o distribución de lignina o hemicelulosa, la porosidad o el tamaño de las partículas) que afecten también a la accesibilidad de la celulosa.
El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.