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En la fabricación de «etanol de maíz», sólo se utiliza el almidón del grano. Las hojas y los tallos (que son de tipo celulósico) no suelen utilizarse para la producción de etanol y a menudo terminan en la tierra o se destinan a forraje. La producción de «etanol celulósico» a partir de biomasa vegetal (como hojas y tallos de maíz) suele ser limitada debido al elevado coste de las enzimas de degradación de la celulosa (denominadas «celulasas»). Las celulasas liberan los azúcares aptos para la fermentación de etanol que contienen las fibras celulósicas de las plantas. Sin embargo, científicos de la Universidad del Estado de Michigan (MSU en Estados Unidos) podrían haber encontrado el modo de producir «etanol celulósico» a partir de las hojas y tallos del maíz, sin el elevado coste de las celulasas. Han logrado insertar genes para tres tipos de celulasas en una planta de maíz llamada «Spartan III». Estos tres tipos de celulasas pueden actuar en sinergia para liberar la mayor cantidad de azúcar posible de las fibras celulósicas del maíz. Los genes de celulasa insertados se han obtenido de tres fuentes diferentes: una bacteria de manantiales termales, un hongo y una bacteria del intestino de la vaca. A fin de evitar que la planta se «digiera a sí misma» mientras crece, se ha dirigido la producción de la enzima a la vacuola de la célula de la planta. Según la nota de prensa de la MSU, la «vacuola es un lugar seguro para almacenar la enzima hasta el momento de cosechar la planta», y como la enzima sólo se almacena en la vacuola de los tejidos verdes en las células vegetales, «la enzima sólo se produce en las hojas y tallos de la planta, no en las semillas, ni en las raíces ni en el polen. Sólo se activa cuando se utiliza para la producción de biocombustibles, ya que está almacenada en la vacuola».