El tripéptido glutatión es muy importante para proteger las células contra formas de estrés biótico y abiótico. Es el principal antioxidante celular, encargado de neutralizar los radicales libres y las especies de oxígeno reactivas.
Protege las células contra los efectos nocivos de los agentes xenobióticos y carcinógenos. El glutatión también es fundamental en numerosos procesos bioquímicos y metabólicos, como por ejemplo la reparación del ADN, la síntesis de proteínas y el transporte de aminoácidos, controlando la apoptosis o suicidio celular y potenciando la capacidad citotóxica de las células T.
En algunos países, como Filipinas, el glutatión se utiliza en la industria cosmética como inhibidor de la melanina. Los intentos anteriores para incrementar el contenido de GSH en las plantas han obtenido un éxito moderado.
El glutatión se produce actualmente con sistemas basados en levaduras. Ahora los investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania) afirman que han conseguido expresar la enzima bifuncional gamma-glutamilcisteína ligasa/glutatión sintetasa de la bacteria Streptococcus thermophilus (StGCL-GS) en plantas de tabaco.
Se ha demostrado que la StGCL-GS no está sujeta a regulación redox ni es sensible a la retroalimentación inhibitoria por glutatión. En la revista Plant Biotechnology Journal, los investigadores afirman que las plantas de tabaco transgénico que expresan StGCL-GS presentan una acumulación extrema de GSH en sus hojas (hasta 12 μmol GSH/gFW, según la fase de desarrollo), que supera en 20 o 30 veces los niveles observados en plantas silvestres y que puede incrementarse todavía más mediante fertilización adicional por sulfatos. Los investigadores también afirman que las plantas transgénicas muestran una mayor tolerancia al estrés abiótico. Dado que la expresión de StGCL-GS no afecta al crecimiento de las plantas, el sistema puede ser competitivo con los actuales sistemas basados en levaduras.