Investigadores de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) han formulado recientemente un índice de «intensidad hídrica» que utilizan para comparar y valorar el consumo y la extracción de agua durante la producción y utilización de combustibles convencionales y alternativos. Este índice de intensidad hídrica se expresa en «utilización de agua por milla recorrida» (en unidades: galones de agua por milla). Sus resultados demuestran que la menor intensidad hídrica (menos de 0,15 gal./milla de consumo y 1 gal./milla de extracción) corresponde a los vehículos ligeros que utilizan: (1) gasolina o gasóleo convencionales derivados del petróleo, (2) biocombustibles obtenidos de cultivos de secano, (3) hidrógeno derivado del metano o de la electrólisis a través de electricidad renovable no térmica, o (4) electricidad obtenida de recursos energéticos renovables no térmicos. Los biocombustibles obtenidos de cultivos de regadío en Estados Unidos presentan valores relativamente altos de intensidad hídrica en los vehículos ligeros. Con etanol de maíz, las intensidades de consumo y extracción de agua fueron de 28 gal./milla y 36 gal./milla respectivamente. Con biodiésel de soja, las intensidades de consumo y extracción de agua fueron de 8 gal./milla y 10 gal./milla respectivamente. Los países con recursos hídricos limitados quizá necesiten realizar un análisis preciso de sus propias políticas nacionales en materia de biocombustibles teniendo en cuenta los posibles efectos de los combustibles alternativos sobre la utilización de agua. Todos los resultados del estudio están publicados en el número de septiembre de 2008 de la revista Environmental Science and Technology (URL anterior).