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Los investigadores de la Universidad de Purdue han hallado un mecanismo que detiene de forma natural la producción de celulosa en las plantas. Nicholas Capita y sus colegas han descubierto una familia de pequeños ARN interferentes (pARNi) que desactivan los genes que intervienen en la producción de la pared celular primaria. Los pARNi derivados del gen de la cebada HvCesA6 desempeñan un papel normalizador en el desarrollo de la planta al desactivar los genes que intervienen en el crecimiento de la pared celular primaria a fin de comenzar el desarrollo de las paredes celulares secundarias, más gruesas. Las paredes celulares secundarias de la planta contienen lignina y otros polisacáridos, además de la celulosa, que ofrecen rigidez y resistencia adicional.   Manipular este «interruptor molecular» para retardar la producción de celulosa primaria y secundaria podría ser la clave para mejorar la producción de biomasa para biocombustibles de base vegetal. «La mayoría de los investigadores de biocombustibles creen que utilizar la celulosa es el mejor camino para conseguir una producción de etanol sostenible», explica Steve Scofield, coautor del artículo recientemente publicado por la revista PNAS. «Nuestro trabajo ha descubierto un mecanismo anteriormente desconocido que apunta una manera de aumentar la producción de celulosa en las plantas».