Las plantas son muy competitivas para acceder a recursos como la luz. El Instituto Salk ha determinado qué mecanismos y procesos siguen las plantas para escapar de la sombra y crecer en dirección a la luz.
Sus investigadores afirman que la proteína denominada «factor de interacción fitocromo 7» (PIF7) actúa como mensajera entre los fotosensores celulares de la planta y las hormonas estimulantes del crecimiento denominadas auxinas. En las hojas de las plantas hay moléculas fotosensibles que recogen información sobre las condiciones de luz. Estas moléculas determinan si la planta obtiene luz suficiente o está en la sombra, partiendo de la base de la luz roja que reciben las hojas. Es por esta razón que cuando una planta está en una zona de sombra, sus hojas envían un mensaje al tallo para que crezca en dirección a la luz.
Se trata de un mecanismo importante para evitar que las plantas sufran el síndrome de huída de la sombra. Este síndrome se observa en plantas que permanecen en la sombra durante mucho tiempo. Esto hace que anticipen la floración y produzcan menos semillas, en un esfuerzo por dispersarlas. El síndrome de huída de la sombra puede generar pérdidas de rendimiento en cultivos sembrados con muy poca distancia entre plantas, de modo que se bloquea la luz solar.
Los científicos de Salk afirman que este hallazgo podrá utilizarse con el fin de desarrollar cultivos que aprovechen al máximo el suelo disponible para obtener un rendimiento óptimo de la producción. También puede abrir nuevas posibilidades para el desarrollo de cultivos con una arquitectura del tallo más adecuada para la siembra en hileras contiguas, que evite el síndrome de huída de la sombra.