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Además de las funciones que desempeña el ARN en la síntesis de proteínas, donde actúa como portador móvil de información codificada por el ADN (y por ello muy apropiadamente denominado «ARN mensajero»), es conocido por participar en eventos de silenciamiento de genes. Se ha demostrado que una cadena corta y sencilla de ARN puede realizar varias funciones de control de la expresión de genes, así como en la destrucción de genomas extraños (como los genomas virales). Los científicos pueden desactivar determinados genes mediante la generación de segmentos de ARN (microARN artificial) con secuencias de nucleótidos correspondientes a los genes de interés. Un informe de revisión publicado por la revista Plant Journal estudia el uso actual del microARN en el silenciamiento de genes.   Stephan Ossowski y Rebecca Schwab, del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo, han enumerado las aplicaciones únicas del microARN artificial en el control de la expresión de genes, como el silenciamiento de genes en organismos «no modelo», el silenciamiento de genes duplicados (importante en plantas con varios genomios, el silenciamiento de expresiones transitorias y la ingeniería de resistencia a enfermedades. Su conclusión es que el silenciamiento de genes por medio de microARN artificial, a pesar de ser un método nuevo, parece ser tan eficaz y versátil como la técnica de iARN convencional, e incluso más específico.