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Se ha demostrado que algunos compuestos producidos por el tabaco, como la nitrosonornicotina y otras nitrosaminas, son carcinógenos para los animales de laboratorio y posiblemente para los humanos.   La nitrosonornicotina (NNN), un carcinógeno de Grado 2B, es generada por la nitrosación de la nornicotina (un subproducto de la nicotina) durante el curado, envejecimiento, elaboración y consumo de tabaco.   Por otro lado, la nornicotina se ha relacionado con el aumento del riesgo de hipertensión, cáncer pulmonar y otras patologías respiratorias y gastrointestinales. La reciente identificación del importante gen de la nicotina demetilasa (una enzima clave que convierte la nornicotina en NNN) ha permitido reducir el contenido de NNN del tabaco cultivado con técnicas biotecnológicas.   Utilizando ARN de interferencia, científicos de la Universidad de Kentucky y de la Universidad del Estado de Carolina del Norte han desarrollado líneas de tabaco que presentan hasta una sexta parte de los niveles habituales de nornicotina y NNN. Las pruebas de campo realizadas a gran escala demuestran que las líneas transgénicas son comparables a otras variedades de tabaco no transgénico en lo que respecta a sus propiedades agronómicas. Dado que la nicotina demetilasa también es esencial en la síntesis de otras nitrosaminas, la inhibición de su expresión es un método eficaz para reducir de forma significativa el nivel de otros carcinógenos presentes en los productos tabaqueros.   La misma tecnología se ha empleado para reducir los niveles de cafeína en el café, del gosipol en el algodón y del ácido linoleico en la soja.