Un equipo de investigadores de la Universidad de Brown (EE.UU.) ha descrito una versión «racionalizada» de la reacción de formación de biodiésel a partir de aceites vegetales residuales utilizando triflato de bismuto o triflato de escandio como catalizador en un reactor de microondas.
La reacción convencional de formación de biodiésel suele requerir la adición de un ácido o base y metanol al aceite durante unas 2 horas, a temperatura elevada. El producto resultante es una mezcla de metilésteres, que se conocen colectivamente como «biodiésel». En el nuevo proceso descrito, ya no es necesario utilizar el ácido o base y el consumo energético es menor. Las materias primas que se introducen en el reactor de microondas son únicamente aceite, metanol y los catalizadores. Según la nota de prensa de la Universidad de Brown, los investigadores observaron que «los nuevos catalizadores transformaron el aceite vegetal residual en biodiésel en unos 20 minutos en el reactor de microondas, mientras que las reacciones actuales sin catalizadores en un calentador convencional tardan dos horas. Aunque el método de microondas necesita una temperatura más alta para producir la transformación en biodiésel (150 grados centígrados frente a los 60 grados que necesitan los métodos actuales), consume menos energía en total porque el tiempo de reacción es mucho menor».
La revista Organic and Biomolecular Chemistry ha publicado un artículo relativo a esta investigación.