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Un reciente estudio de la Profesora Mariam Sticklen del Departamento de Ciencias Agrarias y Edafológicas de la Universidad del Estado de Michigan (Estados Unidos) describe las posibilidades de la ingeniería genética para reducir el coste de producción del etanol celulósico. Se dice que la biomasa celulósica es la materia prima del futuro para producir bioetanol, porque tiene las siguientes características: (1) se trata de un recurso renovable relativamente abundante (es decir, la oferta de materia prima puede satisfacer la extraordinaria demanda mundial de etanol); (2) es un recurso no alimentario (no tiene efectos adversos para la seguridad alimentaria); y (3) puede cultivarse en tierras no agrícolas o marginales con menor necesidad de insumos agrícolas. Sin embargo, el obstáculo para la transformación comercial a gran escala de biomasa celulósica en etanol es el coste de producción. Se calcula que el etanol celulósico cuesta el doble o el triple que el etanol de grano. La producción de etanol celulósico suele constar de las siguientes fases: pretratamiento de la biomasa para eliminar la lignina y que la celulosa quede accesible para las enzimas que la degradan («celulasas»); (2) degradación enzimática o conversión de la celulosa en azúcares simples por las celulasas; y (3) fermentación de los azúcares simples para obtener etanol. El elevado coste de producción del etanol celulósico se atribuye al alto coste de las enzimas y del pretratamiento (procesos que consumen mucha energía y que suelen requerir condiciones extremas de temperatura y presión). El informe de revisión describe algunas estrategias que pueden utilizarse en ingeniería fitogenética para obtener «materias primas celulósicas de tercera generación, adaptadas a necesidades específicas», que contribuyan a reducir los costes de pretratamiento y de las celulasas. Algunas de estas estrategias son: (1) la producción o acumulación de celulasas en los componentes subcelulares de la planta, y (2) reducción del contenido o estructura de lignina de la planta. También se explican los detalles de estas estrategias, en qué estado se encuentran las investigaciones y los retos para el futuro. El informe aparece publicado en un reciente número de la revista Nature (véase URL).