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Cuando se utiliza biomasa vegetal lignocelulósica (por ejemplo, madera) para producir etanol, normalmente sólo se utiliza el componente de celulosa. El componente de lignina suele dejarse como residuo y no se utiliza. Las moléculas de lignina están formadas en general por pequeñas cadenas de hidrocarburos ligadas por enlaces de carbono-oxígeno-carbono. Estas pequeñas cadenas de hidrocarburos son potenciales materias primas para la producción de biocombustibles, si se pueden disgregar de los enlaces carbono-oxígeno-carbono. Se dice que disgregar los enlaces C-O-C entre cadenas, dejando intactos los existentes dentro de las cadenas, es un «difícil acto de equilibrio». Se afirma que la clave es conseguir las condiciones adecuadas para disgregar los enlaces de carbono-oxígeno-carbono de manera fiable. Recientemente, el profesor Yuan Kou y sus colegas de la Universidad de Pekín (China) utilizaron «agua cercana al punto crítico» como disolvente de reacción para conseguir este objetivo. Se ha observado que una mezcla de reacción consistente en lignina, agua «próxima al punto crítico» (a una temperatura de unos 250 ºC A 300 ºC y una presión de unos 7.000 kilopascales), un catalizador adecuado (carbono-platino) y un aditivo orgánico (dioxano), produce hidrocarburos fáciles de separar y transformar en biocombustibles. La separación del producto de la mezcla de reacción se puede lograr fácilmente enfriando el agua y extrayendo la capa aceitosa. La transformación del hidrocarburo obtenido con este proceso produce tres componentes: (1) alcanos C8 a C9 (adecuados para gasolina), (2) alcanos C12 a C18 (adecuados para gasóleo) y (3) metanol.