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A diferencia de los animales, las plantas carecen de células con función inmunológica, como las células T, que señalen y combatan la infección. Sin embargo, los científicos saben que existe un mecanismo por el que la planta alerta a su sistema inmunológico en caso de infección. Un grupo de investigadores ha identificado recientemente la elusiva molécula señalizadora: el metilsalicilato (MeSA). El metilsalicilato, también conocido como aceite de gaulteria o esencia de Wintergreen, es una forma modificada de ácido salicílico (AS), el compuesto del que se obtiene la aspirina.   El grupo del Instituto Boyce Thompson para la Investigación Vegetal de Cornell descubrió que el MeSA era responsable de la resistencia sistémica adquirida (RSA), por la que una señal viaja desde el punto de infección hasta las partes no infectadas de las plantas. La RSA se parece a la inmunidad adquirida en los animales en que es sistémica y duradera.   Este descubrimiento se realizó mientras se estudiaba la respuesta de inmunidad del tabaco que expresa la enzima defectuosa SABP2, responsable de la conversión de MeSA en AS. Los investigadores demostraron que la SABP2 debe estar activa en las hojas superiores no infectadas para que la resistencia sistémica adquirida se desarrolle correctamente. Por el contrario, la SABP2 debe estar desactivada en las hojas infectadas ligándose al AS. De este modo se acumular el MeSA, que puede activar las defensas de la planta.