En la producción de etanol a partir de biomasa lignocelulósica, los principales azúcares simples que quedan tras el pretratamiento de la biomasa (eliminación de la lignina) y la sacarificación (disgregación de los carbohidratos complejos en la biomasa pretratada) suelen ser (1) la glucosa (un azúcar con 6 átomos de carbono o hexosa), (2) la xilosa y (3) la arabinosa (estos dos últimos azúcares con 5 átomos de carbono o pentosas).
Estos azúcares suelen estar contenidos en un líquido de «hidrolizados», que son fermentados por la levadura Saccharomyces cerevisiae para producir etanol. En este sistema, sólo la glucosa se utiliza efectivamente, ya que la Saccharomyces cerevisiae no es capaz de utilizar las pentosas. Por tanto, no todos los carbohidratos de la biomasa se transforman en etanol. Para resolver este problema, se han desarrollado cepas de esta levadura que sí utilizan las pentosas, pero muchas se ven limitadas por la lentitud del transporte de estas pentosas hasta las células durante la fermentación. Una estrategia consiste en encontrar maneras de acelerar el transporte de las pentosas en la Saccharomyces cerevisiae fermentadora de pentosas. Un equipo de investigadores del Instituto de Biociencias Moleculares de la Universidad Goethe de Frankfurt am Main (Alemania) ha descrito la «clonación y caracterización de dos transportadores de azúcares, el AraT de la levadura Scheffersomyces stipitis y el Spt2 de la planta Arabidopsis thaliana, que median la absorción de L-arabinosa, pero no de la D-glucosa, en las células de la S. cerevisiae.
Con su nuevo sistema de muestreo, lograron identificar dos transportadores de azúcar heterólogos que pueden favorecer la absorción y utilización de L-arabinosa en las células de S. cerevisiae fermentadoras de L-arabinosa, especialmente cuando ésta se encuentra en bajas concentraciones.
El estudio completo se ha publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.