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La apoptosis o muerte celular programada (MCP) es un requisito importante para el correcto desarrollo de los organismos multicelulares. La MCP ayuda a un embrión en crecimiento a alcanzar su forma definitiva. También es importante para eliminar células que no funcionan correctamente o que han sido infectadas por virus y para mantener constante el número de células de los organismos adultos. La MCP se caracteriza por distintos rasgos bioquímicos y morfológicos, como cambios en la membrana celular, encogimiento de las células, destrucción de la membrana nuclear y fragmentación del ADN. Las evidencias demuestran que la vía de la MCP existe tanto en plantas como en animales, aunque las plantas carecen de algunos genes animales clave relacionados con la apoptosis.   Dong Suomeng y sus colegas de la Universidad Agrícola de Nanjing en China han producido líneas de tabaco transgénico que sobreexpresan el gen apoptótico bax de origen mamífero. Este gen se situó bajo el control del promotor de la fenialanina amonio liasa del arroz. La expresión ectópica del transgén afecta negativamente al crecimiento de las líneas de tabaco. No obstante, se ha demostrado que el bax desempeña un importante papel en la reacción a los patógenos y en el desarrollo de la planta. Las plantas transgénicas presentan mayor resistencia a los patógenos Phytophthora y Ralstonia.