Un grupo de investigadores de la Universidad Rey Juan Carlos y de la Universidad de Murcia ha descrito un proceso de producción de biodiésel por transesterificación directa de los cultivos de fermentación del hongo oleaginoso Mucor circinelloides.
El proceso normal de producción de biodiésel suele comprender los siguientes pasos:
(1) cultivo de la materia prima (biomasa),
(2) extracción de aceite de la biomasa, y
(3) transformación del aceite (extraído) en biodiésel por una reacción de transesterificación. Hasta hace poco, las materias primas preferidas para la producción de biodiésel eran las semillas y algas oleaginosas.
En los últimos tiempos se viene prestando creciente interés a otras materias primas potenciales, como los hongos oleaginosos. Los microorganismos oleaginosos presentan, entre otras, las siguientes ventajas (en comparación con materias primas vegetales como la jatrofa):
(1) los aceites obtenidos de los microorganismos oleaginosos tienen «perfiles de lípidos ideales» para la producción de biodiésel y
(2) los microorganismos oleaginosos son más susceptibles de manipulación genética para un mejoramiento adicional de sus perfiles de lípidos. En el estudio señalado, los investigadores describen la producción «directa» de biodiésel a partir de cultivos sumergidos (de fermentación) de Mucor circinelloides, por transesterificación directa, sin necesidad de extraer el aceite de la biomasa. La eliminación del proceso de extracción de aceite podría reducir los costes de producción. «Las propiedades que presenta el biodiésel obtenido del M. circinelloides utilizando tres catalizadores diferentes (BF3, H2SO4 y HCl) cumplen las especificaciones establecidas por la normativa estadounidense y por la mayoría de las normas europeas».
El estudio completo se ha publicado en la revista Energy and Fuels.