La enfermedad celíaca (EC) es un trastorno digestivo que impide absorber los nutrientes y suscita una respuesta inmune a las proteínas del gluten presentes en el trigo, la cebada y el centeno.
La reacción es controlada por un grupo de glóbulos blancos denominados «linfocitos T», que detectan la presencia del gluten. Esta enfermedad es genética, y el único tratamiento consiste en abstenerse rigurosamente de consumir alimentos con gluten.
Esto llevó a Javier Gil-Humanes y sus colegas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España a utilizar ARN de interferencia (ARNi) para reducir la expresión del gluten en el trigo utilizado para hacer pan. Construyeron una serie de secuencias de ARN que conforman una cerrada vuelta de horquilla y las expresaron en el endospermo del trigo del pan para silenciar la expresión del gluten.
Los investigadores observaron que la expresión del gluten se reducía notablemente en las líneas transgénicas del trigo del pan. Se extrajo el gluten total producido y se analizó su capacidad de reaccionar con clones de linfocitos T procedentes de pacientes celíacos. La producción de determinantes antigénicos se redujo entre el 10 % y el 100 % en cinco de las líneas transgénicas. Los extractos de gluten no reaccionaron con los linfocitos T en tres de las líneas transgénicas y en otras tres se observaron respuestas reducidas. Por tanto, la reducción de la expresión del gluten por ARNi se puede utilizar para producir líneas de trigo con bajos niveles de toxicidad para pacientes celíacos.