En un reciente artículo publicado en la revista Industrial and Engineering Chemistry Research, un grupo de científicos del Instituto Indio de Ciencias (India) y de la Universidad de Manitoba (Canadá) propone extraer aceite de las diatomeas para utilizarlo en la producción de biodiésel o biohidrocarburos.
Las diatomeas son algas unicelulares, con paredes celulares de sílice. Se ha observado que sus células presentan un alto contenido de aceite que se puede extraer para producir biodiésel. Según Richard Gordon, coautor, se calcula que las diatomeas vivas producen de 10 a 200 veces más aceite por acre de superficie cultivada que las semillas oleaginosas.
En su artículo, los científicos proponen tres métodos para utilizar las diatomeas en la producción de biocombustibles:
(1) la ingeniería bioquímica, para extraer aceite de las diatomeas y convertirlo en gasolina;
(2) un panel multiescala nanoestructurado de forma similar a una hoja, que utilice diatomeas vivas (modificadas genéticamente) para secretar aceite (como hacen los conductos lácteos de los mamíferos), que después se transforma en gasolina; y
(3) el uso de este panel con diatomeas que produzcan gasolina directamente.