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El proceso de producción de etanol celulósico a partir de biomasa lignocelulósica suele constar de cuatro pasos: (1) «pretratamiento», por el que se liberan las fibras celulósicas del duro «envoltorio de lignina» de la biomasa vegetal, (2) «sacarificación», por el que se disgregan las fibras celulósicas liberadas en azúcares simples, (3) «fermentación», por el que los azúcares simples se transforman en etanol por la acción de microorganismos (normalmente levaduras), y (4) «destilación», por la que se obtiene etanol de gran pureza por separación térmica del caldo de fermentación. Un reciente informe publicado por Bin Yang y Charles Wyman en la revista «Biofuels, Bioproducts and Biorefining» señala que el pretratamiento es el proceso más caro, con un 20% del coste total. Se dice que el empleo de productos químicos «permite obtener altos rendimientos a bajo coste, lo cual es vital para el éxito económico». El informe considera que los siguientes pretratamientos químicos son «los más prometedores»: ácido diluido, dióxido de azufre, control de pH casi neutro, expansión de amoniaco, amoniaco acuoso y cal, con diferencias significativas en sus pautas de liberación de azúcares. Es necesario mejorar el conocimiento de los sistemas de pretratamiento para «reducir notablemente los costes y acelerar las aplicaciones comerciales».