La biomasa vegetal suele ser objeto de un tratamiento previo y disgregación (sacarificación) en una mezcla de azúcares simples (también denominados «monosacáridos») antes de someterse a fermentación para obtener etanol. La levadura Saccharomyces cerevisiae es el microorganismo más utilizado para fermentar la mezcla de monosacáridos. El problema de la fermentación del etanol por la S. cerevisiae es que esta levadura sólo utiliza la glucosa (el azúcar hexosa) de la mezcla de monosacáridos. Hay otros monosacáridos además de la glucosa (como la pentosa xilosa) que pueden convertirse en etanol, pero la S. cerevisiae no lo hace. Las estrategias para aprovechar la xilosa por medio de cepas de S. cerevisiae nuevas o mejoradas podrían ayudar a incrementar la producción de etanol celulósico. Sin embargo, la biología molecular no ha logrado insertar enzimas de conversión de la xilosa en la S. cerevisiae hasta hace muy poco. Un grupo de científicos alemanes (del Instituto de Biociencias Moleculares de la Universidad Goethe de Frankfurt) ha conseguido recientemente clonar y expresar una «nueva clase de xilosa isomerasa altamente activa de la bacteria anaerobia Clostridium phytofermentans en la S. cerevisiae». Su descubrimiento se ha publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology. Con una cepa de S. cerevisiae capaz de convertir tanto la glucosa como la xilosa en etanol, se podría aumentar el rendimiento y reducir el coste de producción del etanol celulósico.