Los áfidos de la soja son uno de los mayores problemas que sufren los agricultores de Estados Unidos. Esta plaga cuesta a los productores de soja más de 500 millones de dólares anuales en concepto de pérdidas de las cosechas y costes de aplicación de insecticidas. La infestación por áfidos se documentó por primera vez en Wisconsin en 2001 y desde entonces se ha observado en 21 estados de EE.UU. y en tres provincias de Canadá. Los áfidos de la soja causan daños a la planta chupando su savia. También pueden transmitir virus, como el temido virus del mosaico de la soja y de la alfalfa. Normalmente, los agricultores aplican pesticidas para controlar las poblaciones de pulgones. Recientemente, los investigadores de la Universidad del Estado de Pensilvania han descubierto otra manera de controlar a estos molestos chupópteros: utilizar bacterias fijadoras del nitrógeno. Las leguminosas pueden fijar el nitrógeno atmosférico, gracias a unas bacterias simbióticas llamadas rizobia. Los investigadores de Pensilvania han descubierto que las interacciones entre la planta y la rizobia aumentan la resistencia de la planta a los insectos herbívoros como los áfidos de la soja y que algunas cepas de rizobia confieren una mayor resistencia a sus compañeros de simbiosis que otras. «Esta es la primera vez que se demuestra cómo afectan diferentes cepas de rizobia a los insectos herbívoros», afirma Consuelo de Moraes, autora principal del artículo publicado en la revista Plant and Soil. «Esta puede ser otra herramienta a utilizar para proteger las plantas de los insectos herbívoros. También puede utilizarse en otras leguminosas». Los científicos todavía no han determinado qué es lo que hace exactamente la rizobia para librarse de los áfidos de la soja.