El desarrollo de cultivos bioenergéticos «a medida» es un campo de investigación donde la agrobiotecnología puede contribuir a reducir el coste de la producción de etanol celulósico a partir de biomasa lignocelulósica.
Las materias primas de biomasa vegetal lignocelulósica diseñadas «a medida», con un bajo contenido en lignina, podrían mejorar la digestibilidad de la pared celular y reducir los costes de pretratamiento (que es un proceso termoquímico por el que se utilizan agentes químicos, junto con calor, para separar el duro envoltorio de lignina de la biomasa vegetal y dejar al descubierto las fibras de celulósa/hemicelulósa para su posterior conversión en etanol).
Un grupo de investigadores de la Universidad de Purdue (Estados Unidos) indica que modificando la composición de lignina de la planta modelo Arabidopsis thaliana se puede mejorar la digestibilidad de la pared celular y aumentar la eficiencia del pretratamiento.
La lignina es un polímero fenólico que contiene unidades estructurales de p-hidroxifenilo (H), guayacilo (G) y siringilo (S). Modificando la abundancia relativa de las unidades G y de las unidades S en líneas de la planta modelo mutantes y modificadas genéticamente, se observan mejores prestaciones del pretratamiento (mediante la adición de agua caliente en estado líquido). Su conclusión es que «aumentar el contenido del monómero S en la lignina mediante ingeniería genética es un método prometedor para aumentar la eficiencia y reducir el coste de la conversión de biomasa en biocombustible.
Los resultados completos se han publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.