La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) de Estados Unidos ha concedido el premio Química Verde para la Pequeña Empresa a Virent Energy Systems (una empresa productora de biocombustibles) por el «desarrollo de un proceso rentable y energéticamente eficiente para convertir los azúcares vegetales en hidrocarburos combustibles».
La tecnología de producción (denominada «BioForming»®) combina un proceso de «reforma de la fase acuosa» y una reacción de síntesis que utiliza un catalizador sólido para convertir azúcares vegetales en una mezcla de hidrocarburos de calidad combustible (una especie de «biogasolina» sintética).
El proceso de reforma de la fase acuosa convierte inicialmente los azúcares vegetales en una mezcla gaseosa de hidrógeno y dióxido de carbono, mientras que el catalizador sólido convierte después esta mezcla en un cóctel de hidrocarburos parecidos a los que se producen en una refinería de petróleo convencional.
Según Randy Cortright, Director Técnico de Virent, con este proceso «se obtiene entre un 30% y un 50% más de energía por hectárea de biomasa que con el etanol de cualquier cultivo.
Y como los hidrocarburos obtenidos son iguales que los que se encuentran en los combustibles fósiles, no es necesario modificar los vehículos para que utilicen este biocombustible, como tendría que hacerse para consumir etanol». Más información sobre el proceso de reforma de la fase acuosa en el documento publicado en la dirección http://www.wisbiorefine.org/proc/apr.pdf.