La alfalfa (Medicago sativa L.) es el tercer cultivo más valioso de Estados Unidos (junto al maíz y la soja) y se utiliza mucho como forraje. A veces denominada «La reina de los forrajes», la alfalfa es «el pienso de preferencia para los caballos de pura sangre, las vacas lecheras y otros tipos de ganado».
Esta planta posee la capacidad de producir su propio fertilizante nitrogenado, gracias a su relación simbiótica con una bacteria edáfica. El cultivo de alfalfa ofrece, entre otros, los siguientes beneficios: (1) mejora la calidad del suelo y del agua, y (2) reduce la erosión y aumenta la materia orgánica del suelo.
Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA-ARS) creen que la alfalfa podría ser una «planta biocombustible de doble uso»: los tallos podrían utilizarse como materia prima lignocelulósica para la producción de bioetanol, mientras las hojas se destinarían a forrajes y otros productos.
El investigador Hans Jung y su equipo del USDA-ARS estudian la posibilidad de producir alfalfa como cultivo bioenergético. Investigan el desarrollo de nuevos tipos de alfalfa y de un sistema de gestión modificado para producir biocombustibles a partir de esta planta.
Se ha desarrollado una variedad experimental que puede cultivarse durante períodos de tiempo más largos entre cosechas, a fin de acumular mayor cantidad de celulosa (ya que de este modo se incrementa el potencial de producción de etanol). Según Jung, además de cosechar más tarde y con menos frecuencia, los científicos adaptaron el sistema de gestión a la alfalfa y observaron que reduciendo el número de plantas por metro cuadro se dejaba más espacio de crecimiento para cada planta y aumentaba así la biomasa. Los resultados de esta investigación se publicarán pronto en una revista científica.