Los supermercados de Canadá podrían recibir pronto una salsa de tomate y un ketchup más saludables. Los investigadores de la Universidad de Guelph tratan de aumentar los niveles de licopeno en el tomate, con el objetivo de crear un tomate «ultrasano» para la industria de elaboración alimentaria.
El licopeno, que es responsable del distintivo color rojo del tomate, tiene potentes propiedades antioxidantes. Los estudios demuestran que este compuesto es eficaz para reducir el riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y degeneración macular. «Actualmente, el objetivo es incrementar el valor nutricional del tomate para la industria de elaboración alimentaria, y serán los consumidores quienes disfruten los beneficios», señala Steven Loewen, director del estudio. Loewen y sus colegas han identificado genes que podrían incrementar hasta un 200% el contenido de licopeno del tomate. Estos genes también pueden incrementar los niveles de betacaroteno, fuente de vitamina A. Pero los investigadores han observado que incrementar los niveles del antioxidante en el tomate resulta mucho más difícil de lo que parece.
Los genes de licopeno reducen la germinación de las semillas, el desarrollo de la planta y el rendimiento. Por lo tanto, Loewen y sus colegas tratan de encontrar las variedades vegetales «superlicopénicas» que presenten caracteres superiores en todos sus aspectos y que produzcan las mejores propiedades funcionales sin sacrificar el crecimiento y el rendimiento global del cultivo. También tratan de encontrar formas de desarrollar variedades de tomate de maduración temprana y resistentes a la pudrición.