Un equipo internacional de investigadores, encabezado por Gonzalo Estavillo y Barry Pogson de la Universidad Nacional de Australia, ha descubierto un gen de la Arabidopsis que permite que las plantas sobrevivan a la sequía. Estavillo y sus colegas identificaron este gen, denominado SAL1, cuando analizaban distintas variedades mutantes de Arabidopsis que mostraban respuestas inusuales a la luz intensa. Las mutaciones del gen SAL1 permiten a las plantas sobrevivir más tiempo sin recibir agua.
Los investigadores dicen estar trabajando en la introducción de estas características mutantes en los cultivares de trigo élite actualmente utilizados en la agricultura. «El objetivo último de este proyecto es desarrollar líneas de trigo con mejor tolerancia a la sequía y mayor aprovechamiento del agua», explica el Dr. Estavillo. «El próximo paso será identificar plantas de trigo mutantes que carezcan de los genes SAL1 identificados por los procedimientos de biología molecular. Esperamos que estos mutantes sigan siendo verdes, túrgidos y fotosintéticamente activos, y que produzcan más hojas, flores y semillas en condiciones de déficit hídrico medio y moderado». Estavillo señala que, debido a que la mutación se debe a la ausencia de un gen, sería posible crear plantas de trigo tolerantes a la sequía sin recurrir a métodos transgénicos.
Las plantas de trigo tolerantes a la sequía podrían ser muy importantes en el futuro. Los modelos climáticos predicen que en los próximos 50 años habrá una escasez de agua mucho mayor en grandes extensiones destinadas al cultivo de trigo en el sur de Australia.