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El aumento del cultivo del maíz en Estados Unidos se debe en parte al incremento de la demanda de biocombustibles a base de maíz (es decir, el etanol de maíz). Uno de los efectos derivados del aumento de los cultivos de maíz es el aumento del consumo de fertilizantes. Se dice que la aplicación de fertilizantes en los campos de maíz del Medio Oeste de Estados Unidos es una «fuente primaria de nitrógeno que se exporta al Golfo de México a través de los ríos Misisipí y Atchafalaya». Los elevados niveles de nitrógeno, en forma de nitratos, provocan la aparición de zonas hipóxicas (áreas con baja concentración de oxígeno que causan estrés o incluso la muerte a los organismos acuáticos) de gran extensión (más de 20.000 km2) en el Golfo de México. En un esfuerzo por reducir la extensión anual de zonas hipóxicas a menos de 5.000 km2, el Grupo de Trabajo de la Cuenca del Misisipí/Golfo de México se ha marcado como objetivo reducir un 30% la exportación de nitrógeno a través de los ríos Misisipí y Atchafalaya. Sin embargo, un reciente estudio de Simon Donner y Christopher Kucharik demuestra que «el aumento del cultivo del maíz para alcanzar el objetivo de 15.000 a 35.000 millones de galones de combustibles renovables en 2002» provocaría «entre un 10% y un 34% de aumento del flujo de exportaciones de nitrógeno inorgánico disuelto (NID) a través de los ríos Misisipí y Atchafalaya». Utilizando modelos de simulación, han demostrado que cumplir el objetivo de 15.000 millones de galones de biocombustible convertiría en «prácticamente imposibles los ya difíciles retos de reducción de las exportaciones de nitrógeno al Golfo de México si no se producen grandes cambios en la producción de alimentos y en la gestión agraria».