La Universidad de California-Berkeley y la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (ambas en Estados Unidos) describen «un consorcio de tres Archaea hipertermófilas enriquecidas de una fuente geotérmica continental mediante crecimiento a 90 °C en celulosa cristalina».
Las Archaea son una clase de organismos recientemente reconocidos como un «dominio» distinto de la vida en la Tierra (los otros dominios son las eucariotas y las bacterias). Se sabe que muchos organismos de las arqueas prosperan en ambientes extremos (hipertermofílicos o hipersalinos). Estos organismos han suscitado un gran interés en la comunidad científica por su potencial para producir nuevos tipos de enzimas destinadas a aplicaciones innovadoras o «robustas».
Los investigadores también dicen que ésta es la primera noticia que se tiene de arqueas capaces de «deconstruir» la lignocelulosa a temperaturas próximas a la ebullición (90 grados centígrados). Este descubrimiento de un organismo hipertermofílico deconstructor de la lignocelulosa abre nuevas y apasionantes posibilidades de reducción del coste del pretratamiento de la biomasa lignocelulósica utilizada en la producción de biocombustible-etanol. Los investigadores afirman que se ha identificado una enzima celulasa «robusta» gracias al enriquecimiento con arqueas. Las celulasas son enzimas que disgregan la celulosa presente en la biomasa vegetal en azúcares componentes que pueden fermentarse para obtener etanol. Actualmente, estas enzimas sólo actúan a temperaturas mesofílicas (de 30 a 50 grados centígrados). Se ha observado que la celulasa hipertermofílica descubierta tiene una actividad óptima a 109 °C, un periodo de semidesintegración de 5 horas a 100 °C y resistencia contra la desnaturalización en detergentes potentes, concentraciones altamente salinas y líquidos iónicos.
Gracias a esta celulasa hipertermofílica, el pretratamiento y la sacarificación (a altas temperaturas) de la biomasa lignocelulósica pueden producirse de forma simultánea. Estos dos procesos, que normalmente tienen lugar en tanques de reacción distintos, pueden combinarse ahora en uno solo.
Los detalles del estudio se han publicado en la revista Nature Communications.