Los furanos son compuestos que se forman inevitablemente tras el pretratamiento de la biomasa lignocelulósica (el primero paso en la producción de «etanol celulósico»).
El pretratamiento (por medio de tratamientos químicos o termoquímicos) rompe la lignina que envuelve la biomasa vegetal y disgrega la celulosa en azúcares simples para producir etanol por fermentación.
Cuando se forman en grandes cantidades (tras el pretratamiento de la biomasa), los furanos (o sus derivados como el furfural y el hidroximetilfurfural (HMF)) pueden inhibir los microorganismos fermentadores del etanol y reducir la eficiencia del proceso. Un grupo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft (TU Delft, en los Países Bajos) ha documentado el descubrimiento de una bacteria capaz de degradar los furanos en componentes inocuos, dejando intactos los azúcares de la biomasa pretratada.
Esto representa un importante avance para reducir el coste y aumentar el rendimiento de la producción de etanol celulósico. Los investigadores de TU Delft aislaron un microorganismo edáfico Gram-negativo, el Cupriavidus basilensis HMF14, capaz de metabolizar el furfural y el hidroximetilfurfural (ambos derivados de los furanos).
Analizaron los genes del proceso de degradación y lograron expresarlos en un huésped heterólogo, Pseudomonas putida S12. El empleo de microorganismos degradadores de los furanos durante el pretratamiento evita la etapa de desintoxicación y puede mejorar la utilización microbiana de los azúcares por parte de los microorganismos fermentadores del etanol.