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Un grupo de investigadores de Oxford, Glasgow y Cambridge ha desarrollado plantas de tabaco transgénico capaces de limpiar el suelo contaminado por trinitrotolueno (TNT). El TNT es uno de los explosivos más utilizados y sus propiedades tóxicas, mutágenas y altamente energéticas son una amenaza para la salud humana y para el medio ambiente. La contaminación por TNT sigue siendo un grave problema en muchos parajes de la Segunda Guerra Mundial, en solares de fábricas de explosivos y en campos de entrenamiento militar. Aunque se han aislado varias bacterias edáficas capaces de metabolizar el TNT, su actividad es insuficiente para degradar el TNT a niveles apreciables.   El autor Neil Bruce y sus colegas han insertado dos genes de bacterias Enterobacter cloacae que codifican las enzimas transformadoras del TNT (nitrorreductasa) en una planta de tabaco. Han comparado los efectos del tabaco transgénico sobre el suelo contaminado por TNT con los que produce la planta silvestre. Los resultados demuestran que el tabaco transgénico reduce de forma significativa la toxicidad del suelo contaminado por TNT. Las plantas transgénicas también demuestran mayor tolerancia al TNT que las silvestres. Además, han demostrado ser benéficas para la flora microbiana, ya que aumentan la diversidad funcional y genética de la comunidad bacteriana en suelos muy contaminados. En suelos sin contaminar, la expresión de la nitrorreductasa no ha demostrado tener efecto alguno sobre la microflora natural y las plantas circundantes. Este hallazgo podría tener importantes aplicaciones, no sólo en el uso de plantas diseñadas genéticamente para limpiar el TNT, sino también para limpiar otras fuentes de contaminación.   El artículo completo se ha publicado (en inglés) en la edición de 15 de agosto de la revista Environmental Science and Technology de la American Chemical Society.