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Los científicos saben que las plantas pueden utilizarse para el tratamiento de los contaminantes medioambientales. Pueden actuar como sistemas de bombeo y tratamiento alimentados por la energía solar, capaces de extraer los contaminantes hidrosolubles de los suelos contaminados y metabolizarlos o almacenarlos después en tejidos especializados. Este proceso se conoce como fitorrecuperación. Aunque las plantas pueden utilizarse para eliminar los contaminantes orgánicos del suelo, normalmente su actividad es tan lenta que no tiene uso práctico. Los científicos confían en acelerar la fitorrecuperación mediante la introducción de genes que tienen una intervención conocida en el metabolismo de los contaminantes.   Introduciendo la codificación del gen de los mamíferos para el citocromo P450 2E1, un grupo de investigadores estadounidenses ha desarrollado álamos transgénicos con capacidades mejoradas de fitorrecuperación para eliminar y degradar contaminantes como el tricloroetileno (TCE), el cloruro de vinilo y el tetracloruro de carbono, presentes en el suelo y en las aguas subterráneas. La mayoría de estos compuestos, conocidos como carcinógenos o neurotoxinas, se emplean mucho en las industrias y llegan a las aguas subterráneas debido a procedimientos incorrectos de gestión de residuos. Los álamos transgénicos también son capaces de eliminar contaminantes atmosféricos como el cloruro de vinilo, el cloroformo y el benceno, sustancias que suelen utilizarse en la fabricación de productos derivados del petróleo y plásticos. Debido a la inquietud que suscita la posibilidad de que los árboles transgénicos puedan llegar a los bosques naturales, los autores del estudio creen que el álamo puede ser una buena opción para lamodificación genética. Los álamos son árboles de crecimiento rápido que pueden desarrollarse durante varios años sin florecer, en cuyo momento pueden ser talados para evitar que generen semillas.