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El mayor obstáculo para la producción de etanol celulósico es la disgregación de la celulosa en el proceso de conversión de la madera (y otras formas de biomasa celulósica) en azúcares componentes. Se dice que la vía biológica (que comporta el uso de enzimas o microorganismos que degradan la celulosa) está limitada por el coste de las enzimas. Por otra parte, los métodos no biológicos requieren condiciones extremas (en las que se consume mucha energía), como alta temperatura o presión o ambientes muy ácidos. Recientemente, un equipo de científicos alemanes del Instituto Max Planck de Investigación del Carbón ha desarrollado una tecnología no biológica de conversión de la madera en azúcares que puede llevarse a cabo a temperatura ambiente. Este proceso consta de dos fases: (1) la disolución de la madera en un líquido iónico (cloruro de 1-butil-3-metilimidazolio (BMIMCl)), que convierte la madera en moléculas más cortas que contienen algunas unidades de glucosa (también denominadas «oligómeros») y (2) el uso de resinas sólidas ácidas para dividir los oligómeros en azúcares individuales. Los azúcares así obtenidos se pueden transformar en biocombustibles. La resina sólida se puede separar fácilmente de la mezcla de reacción por filtrado. Queda por encontrar una forma de separar el líquido iónico que sea eficaz en función del coste.