Los investigadores del Departamento de Química e Ingeniería y la Organización de Ciencia y Tecnología Avanzada de la Universidad de Kobe (Japón) describen el primer estudio de «prueba de concepto» relativo a la fermentación directa de biomasa agrícola (paja de arroz) para obtener etanol, utilizando una «levadura que expresa una enzima celulolítica sin adición de enzimas exógenos».
En el sistema de producción convencional, las materias primas lignocelulósicas (como la paja de arroz) deben someterse a sendos procesos de pretratamiento y sacarificación antes de que las levaduras puedan producir el etanol por fermentación. El proceso de sacarificación para la transformación de la celulosa en azúcares fermentables suele requerir la adición de enzimas hidrolizadoras de la celulosa (celulasas), que son relativamente caras. La utilización directa de las materias lignocelulósicas por una levadura recombinante (que incorpora los genes de expresión de la enzima celulolítica) podría ser un importante avance para reducir el coste de producción de etanol celulósico.
Para desarrollar la cepa de levadura, los investigadores utilizaron un «método de δ-integración del cóctel» con el fin de optimizar la expresión de la celulasa en dos cepas con tipos de apareamiento opuestos. Aparearon estas cepas para producir una cepa diploide con una mayor expresión de celulasa. La cepa diploide produjo 7,6 g/l de etanol en 72 horas, alcanzando un rendimiento del 75 % del valor teórico. T
ambién produjo 7,5 g/l de etanol a partir de paja de arroz pretratada en 72 horas. Los resultados completos se han publicado en la revista de acceso libre Biotechnology for Biofuels.