Un reciente estudio realizado por Valery Agbor y sus colegas de la Universidad de Manitoba (Canadá) presenta un análisis de los métodos (y últimas tendencias) utilizados para el pretratamiento de la biomasa lignocelulósica utilizada en la producción de etanol biocombustible «de segunda generación». El pretratamiento es el primero de los tres pasos necesarios para transformar biomasa lignocelulósica en etanol. Los dos pasos siguientes son la sacarificación y la fermentación. El principal objetivo del pretratamiento es «deconstruir» las paredes celulares de la planta, destruyendo el duro envoltorio de lignina que rodea la biomasa para descubrir los polímeros carbohidratos (principalmente celulosa). Los polímeros carbohidratos se pueden transformar entonces fácilmente en azúcares simples con el proceso de sacarificación y estos azúcares pueden someterse a fermentación para obtener etanol. Las tecnologías de pretratamiento pueden clasificarse, en términos generales, en: (1) tratamientos físicos, (2) químicos, (3) biológicos, y (4) múltiples/combinados. Son pretratamientos físicos: la conminución (reducción del tamaño de las partículas por trituración) y tratamiento con rayos gamma. Entre los pretratamientos químicos cabe señalar el uso de ácidos, álcalis, ácidos orgánicos y líquidos iónicos. Los métodos biológicos conllevan el uso de microorganismos (normalmente hongos) para degradar la lignina y la hemicelulosa. Como pretratamientos combinados (normalmente físicos y químicos) cabe citar la explosión por vapor, el uso de agua caliente en estado líquido (de 170 °C a 230 °C), el tratamiento con ácido diluido (menos de un 4 % en peso) acompañado de calor, la explosión por amoniaco (AFEX), el pretratamiento con cal y oxidación en húmedo, y el pretratamiento organosolvente. Se presenta una breve descripción de cada proceso, seguida de sus ventajas y desventajas y del potencial de aplicación a gran escala. La conclusión del estudio es que el pretratamiento de la biomasa «sigue siendo un obstáculo clave para la biotransformación de los materiales lignocelulósicos en biocombustibles y otros bioproductos». Además, debido a la diversidad de materias primas biocombustibles, es improbable que «un método llegue a convertirse en el método preferente para toda la biomasa» utilizada como materia prima. El estudio completo se ha publicado en la revista Biotechnology Advances.