Rothamsted Research y la Universidad de Sheffield han descubierto que hay microbios promotores del crecimiento viviendo entre las raíces del maíz, debido a que estas emiten señales químicas que los atraen. Puede que este estudio no sólo sirva para aumentar el potencial de rendimiento del maíz, sino también para promover estudios sobre la lucha contra plagas y enfermedades que se transmiten a través del suelo. Si las plantas son capaces de atraer bacterias repelentes de enfermedades y promotoras del crecimiento, los agricultores podrán reducir su dependencia de los fertilizantes y los plaguicidas. El Dr. Andy Neal, jefe del equipo de investigación, ha declarado que, si bien hace tiempo que se sabe que las plantas irradian sustancias químicas, algunas de ellas se consideran tóxicas y no atractivas para las bacterias benéficas. Ahora han realizado un estudio con Pseudomonas putida, que son atraídas por las citadas toxinas, que producen nutrientes como el hierro y el fósforo, tan necesarios para las plantas, y que ayudan a defender a estas contra las bacterias nocivas. Los científicos también han descubierto que en los benzoxacinoides (BX), que son sustancias químicas que ayudan a defender a las plantas contra las plagas, intervienen genes relacionados con la respuesta al movimiento. Estos son los genes que promueven la migración de P. putida a las raíces de las plantas. El estudio también demuestra que P. putida aumenta la velocidad de disgregación molecular de los BX y apunta además que estas bacterias aumentan la capacidad de los BX para «destoxificar el entorno de las raíces». El Dr. Ton de la Universidad de Sheffield, jefe adjunto de la investigación, añade que también han descubierto que los genes bacterianos se activan en presencia de los BX producidos por las raíces. Esto implica que los BX no sólo atraen a las bacterias benéficas, sino que además las controlan para ayudar a la planta a suprimir las enfermedades transmitidas por el suelo. El Director Científico del BBSRC, Douglas Kell, explica que «utilizando los avances en el ámbito de la informática para estudiar sistemas biológicos y ecológicos enteros», se podrían obtener buenas soluciones para garantizar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad.