Un artículo de James MacDonald (del Colegio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan) describe un intento de recopilar bibliografía de emisiones de diversos combustibles y detectar discrepancias en los resultados. Desde la perspectiva del ciclo de vida útil completo del combustible, se analizan las causas de las discrepancias y posibles áreas de investigación en el futuro para reducir la incertidumbre. Se han tomado factores de emisión de biodiésel, etanol y etanol celulósico de cinco estudios, observándose que las emisiones oscilan entre 0,52 kilos de dióxido de carbono por litro de etanol y 6,8 kilos de dióxido de carbono por litro de biodiésel. En lo que respecta a las materias primas, se incluyen tres conjuntos de datos de maíz (etanol), dos de Panicum virgatum (etanol), uno de caña de maíz (etanol) y tres de aceite de soja (biodiésel).
MacDonald observa que existe «una increíble cantidad de variaciones que resulta difícil de explicar», pero habla de «algunos de los factores que contribuyen de forma importante a dichos cambios». Algunos de los factores que podrían contribuir a explicar las discrepancias son:
(1) las diferencias en la inclusión de procesos en los inventarios del ciclo de vida útil
(2) la incertidumbre en los datos de los inventarios y los supuestos utilizados, los límites de las evaluaciones y la metodología de asignación para manejar los coproductos.
Según el artículo, «las evaluaciones del ciclo de vida útil de los biocombustibles necesitan algún tipo de metodología estándar y un conjunto estándar de supuestos para dotar de cierta coherencia a la bibliografía».