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Las plantas pueden utilizarse para eliminar metales pesados tóxicos del medio ambiente (fitorremediación) o extraer metales útiles del suelo (fitoextracción). Sin embargo, para que estas aplicaciones sean realizables, es necesario conocer el fundamento genético de la hiperacumulación de metales en las células vegetales. Científicos de la Universidad de Heidelberg y del Instituto Max Planck de Alemania han descubierto que la expresión de un gen que codifica un transportador de metales (HMA4) confiere tolerancia a los metales pesados a la Arabidopsis halleri.   La A. halleri, una especie hermana de la planta modelo A. thaliana que puede prosperar en condiciones de extrema inhabitabilidad, es un potente modelo para la investigación sobre adaptación. La planta acumula y tolera concentraciones de zinc y cadmio en hoja (biomasa seca) de hasta el 2,2% y 0,3% respectivamente. Utilizando ARN de interferencia, los investigadores han podido demostrar que la hiperacumulación de zinc y la tolerancia al cadmio dependen de la expresión del HMA4. Los investigadores han encontrado tres copias del HMA4 en el genoma. La transferencia del gen a la A. thaliana permite obtener plantas con mayor tolerancia al zinc.