El gen prefenato aminotransferasa, que interviene en la producción de la fenilalanina, ha sido identificado y aislado recientemente por Natalia Dudareva, profesora de horticultura, y Hiroshi Maeda, investigador de posdoctorado, ambos de la Universidad de Purdue.
La fenilalanina es uno de los aminoácidos esenciales que ni los seres humanos ni los animales pueden sintetizar. También tiene gran importancia en la producción de aromas florales, antioxidantes y lignina en las plantas. Ahora es posible regular la producción de fenilalanina en las células de las plantas manipulando la expresión de prefenato aminotransferasa a nivel molecular.
«En los tejidos donde queremos reducir el contenido de lignina, quizá podamos bloquear estas vías», afirmó Maeda. «Si lo que se quiere es aumentar la cantidad de fenilalanina, también se podría hacer».
Este resultado encuentra aplicación práctica en el desarrollo de cultivos con un bajo contenido en lignina para la producción de biocombustibles y alimentos nutritivos. Este gen también tiene importancia económica y agrícola porque modifica el aroma de las flores, de manera que reduciendo su expresión también se redujo el aroma de las petunias. La sobreexpresión del gen y el mayor aroma de las flores podría atraer a insectos polinizadores en algunas plantas de importancia agronómica.