El Consejo Malayo del Aceite de Palma (MPOB) y Orion Genomics afirman haber descifrado el código genético de tres variedades de palma. La palma de aceite es un importante cultivo comercial, especialmente en Malasia, el primer productor mundial de aceite de palma. El año pasado, Malasia produjo 17,7 millones de toneladas de aceite de palma crudo y exportó productos derivados por valor de 65.200 millones de ringgits malayos (17.600 millones de dólares estadounidenses).
El Centro de Biotecnología y Mejoramiento Avanzado del MPOB facilitó la secuenciación de las palmas de aceite Elaeis oleifera y E. guineensis, incluidas las variedades pisifera y dura. Secuenciar el genoma de tres palmas de aceite no es nada fácil. El genoma del cultivo consta de más de 1.800 millones de pares de bases, cuatro veces más que el genoma del arroz. A principios de año, los científicos de Sime Darby, una importante empresa de plantación global, afirmaron haber completado también la secuenciación y el ensamblaje del genoma de la palma de aceite.
El Director General del MPOB, Datuk Dr. Mohd Basri Wahid, insiste en que, gracias al conocimiento del genoma de estas variedades de palma, los investigadores podrán desarrollar variedades de alto rendimiento y resistentes a enfermedades. El MPOB afirma que el año que viene también tiene previsto estudiar la composición epigenética de la palma de aceite. «Creemos que el estudio de la epigenética de la palma de aceite nos permitirá agilizar el desarrollo de variedades de palma que produzcan más aceite, incrementando rápidamente la eficiencia por hectárea cultivada», señala Wahid. El MPOB ha destinado 100 millones de ringgits (30 millones de dólares) al proyecto del genoma de la palma de aceite.