Investigadores de la Universidad de Idaho y del Departamento de Agricultura de EE.UU. han actualizado recientemente el análisis del ciclo de vida (ACV) energético del biodiésel de soja en el escenario de Estados Unidos.
El primer ACV del biodiésel de soja se llevó a cabo en 1998 en el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL). Esta actualización de 2009 (basada en datos de 2002) se ha utilizado recientemente en un estudio publicado en la revista Journal of the American Society of Agricultural and Biological Engineers. En el contexto de los biocombustibles, el análisis del ciclo de vida (ACV) es un «análisis de principio a fin» de los impactos energéticos y ambientales de un producto biocombustible, es decir, desde el cultivo de la materia prima hasta el consumo final del combustible. El ACV de un biocombustible suele tener por objeto valorar la sostenibilidad de un determinado producto biodiésel.
Uno de los parámetros utilizados para evaluar un biocombustible en el ACV es el conocido como «ratio de energía fósil» (FER). La FER se define como la relación entre la producción energética del combustible renovable y una unidad de energía fósil utilizada para su producción. Este parámetro se considera un indicador de renovabilidad energética.
Los resultados demuestran que, en el ACV actualizado, la FER del biodiésel de soja subió a 4,56 frente al valor de 3,2 obtenido en el estudio de 1998. Esto significa que la actual tecnología de producción de biodiésel de soja tiene mayor renovabilidad energética que la utilizada en 1998. El incremento de la FER se atribuye a que los procesos de trituración de la soja y las fábricas de biodiésel tienen mayor eficiencia energética, a las prácticas de ahorro de energía adoptadas por los agricultores y a los mayores rendimientos que se obtienen de la producción de soja con cultivos mejorados.
En el estudio se plantean, entre otras, las siguientes conclusiones:
(1) se reduce un 52 % la energía utilizada en la producción del cultivo de soja y un 58 % la energía utilizada en el proceso de transformación de la soja,
(2) se reduce un 33 % la energía utilizada en la producción (por transesterificación) del biodiésel (por unidad de volumen producida),
(3) la reducción total del consumo de energía es del 42 % para la misma cantidad de biodiésel producido, y
(4) el empleo de insumos secundarios, como maquinaria agrícola y materiales de construcción, no afecta significativamente a la ratio de energía fósil. La mejora de la renovabilidad energética de la producción de biodiésel de soja se atribuye al empleo de nuevas tecnologías de producción, motivado por el incremento de la demanda de este tipo de biodiésel.
Para más información sobre este estudio, visite la página web de American Society of Agricultural and Biological Engineers.