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La biomasa se suele convertir en etanol a través de un proceso bioquímico o termoquímico. En el proceso bioquímico, la celulosa de la biomasa se disgrega en azúcares simples y se fermenta después por medio de microorganismos para obtener etanol. Por otra parte, la vía termoquímica suele conllevar (1) la gasificación térmica de la biomasa para obtener «gas de síntesis» (una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno) seguida de (2) una conversión catalítica de este gas de síntesis (a menudo por medio del proceso conocido como «Fischer Tropsch») para obtener una mezcla de hidrocarburos que puede utilizarse como biocombustible sintético. La empresa química estadounidense DOW y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) del Departamento de Energía de Estados Unidos (US-DOE) han acordado desarrollar conjuntamente una tecnología de conversión de biomasa en etanol por la vía termoquímica. De acuerdo con la nota de prensa del NREL, «se considera que un catalizador alcohólico mixto de DOW es la clave para aprovechar el potencial de este prometedor recurso energético renovable», y «la tecnología de DOW permite convertir el gas de síntesis en una mezcla de alcoholes, incluido el etanol, que pueden utilizarse como combustibles para el transporte o unidades estructurales químicas».